Hvis du er oppmerksom, kan det være forferdelig mye informasjon som er kodet i en serie nesesnuser. Inn og ut, lang og kort, sterk og grunt. Én sniff, to snuser, tre snuser. Nå har ingeniører ved Weizmann Institute i Israel utnyttet det utvalg av snuser og laget en enhet som lar alvorlig funksjonshemmede bruke nesen til å kommunisere gjennom en datamaskin og styre en rullestol. (Studien deres vises denne uken i PNAS .)
Sniffing styres av den myke ganen, den delen av vevet bak på munnen. Det er den delen som lukker nesegangene når du svelger. Weizmann-forskerne teoretiserte at mennesker som ikke lenger kunne kontrollere kroppen sin - quadriplegics og de med "innelåst syndrom" som er fullstendig lammet - fortsatt kunne kontrollere deres myke gane og mønstrene for sniffing. Forskerne opprettet en enhet som måler nesetrykk og deretter oversetter det trykket til et elektrisk signal.
Friske frivillige kunne bruke enheten til å spille et dataspill; svarene deres var bare litt tregere enn å bruke en mus eller joystick. Når enheten ble koblet til tekstskrivingsprogramvare, var det flere innelåtte pasienter som kunne skrive meldinger ved hjelp av den nye enheten. En kvinne som hadde blitt innelåst etter et hjerneslag syv måneder tidligere, var i stand til å kommunisere med familien igjen. Hjerneslaget hadde forlatt henne uten evnen til å kontrollere blinken, ofte en kommunikasjonsmetode for pasienter av hennes type. En mann som hadde vært innelåst i 18 år etter en bilulykke, kunne skrive navnet sitt etter bare 20 minutter etter å ha prøvd enheten først. han hadde gitt opp tidligere forsøk på å bruke en eye tracker og funnet den nye enheten "mer komfortabel og mer enkel å bruke, " skrev han.
Da enheten ble koblet til en rullestol, kunne quadriplegics lære å bruke den raskt nok til at de kunne navigere i en komplisert labyrint med bare 15 minutters trening. Kommandoer ble gitt i sett med snuser - to inn eller to ut, for eksempel for å gå fremover eller bakover - for å unngå at et tilfeldig pust sendte noen ut av kontroll.
Det er selvfølgelig begrensninger for enheten. Det er utrolig tregt å skrive gjennom sniffing - bare noen få bokstaver i minuttet - men det er omtrent samme hastighet som Jean-Dominique Bauby skrev The Diving Bell and the Butterfly ved å bruke øyebevegelser. Og ikke alle kan være i stand til å kontrollere den myke ganen; omtrent 25 prosent av friske frivillige i en fMRI-studie hadde ikke den kontrollen. Men sniffkontroll kan snart bli en annen teknologi å legge til i verktøykassen for sterkt funksjonshemmede, og la flere av dem gjøre ting, som å kommunisere med kjære, som resten av oss tar for gitt.
