Hubble-romteleskopet er klart for jordiske tåker i en bane 375 mil over jorden, og kikker gjennom tidens tåke. Universet har ekspandert helt siden Big Bang for 13, 7 milliarder år siden, og på grunn av tiden det tar lys å reise, fokuserer Hubble lenger bort i verdensrommet sin oppmerksomhet, jo lenger tilbake i historien det kan se. Hubble har vært vitne til galakser som dannet seg knapt en halv milliard år etter Big Bang - som fanget lys generert for 13 milliarder år siden. Ved å bla gjennom Hubbles ekstraordinære øyeblikksbilder, kan astronomer spore utviklingen av planeter, stjerner, galakser og til og med universet selv.
Relatert innhold
- Strålende romfoto fra Chandra og Spitzer
Den kanskje største overraskelsen fra Hubble (støttet av andre instrumenter) er at universet ikke bare ekspanderer, men utvider seg raskere og raskere, drevet av en mystisk styrke kalt mørk energi. Astronomer har utledet at mørk energi utgjør mer enn 70 prosent av tingene i universet. Men hva er det egentlig? Det er "det mest avgjørende spørsmålet som fysikken står overfor i dag, " sier senior astronom Mario Livio. For å se mørk energi i aksjon klokker Hubble hastigheten til stjerner fra da universet først begynte å akselerere fire milliarder år etter Big Bang.
Hubble, som ble lansert av NASA i 1990, stirret lengst tilbake i tid under undersøkelsen Ultra Deep Field i 2004. De fleste av de 10.000 galaksene den undersøkte var bare tots, født bare en halv milliard år eller så etter Big Bang. Noen hadde oddballformer som løkker eller spyd; etter at disse gawky ungdommene kolliderer, går teorien ut, de utvikler mer kjente strukturer - ellipser eller, som vår Melkevei, ryddige spiraler.
Noen av Hubbles mest fantastiske bilder viser skyer av gass og støv hundre eller tusenvis av lysår over. Gitt verden nok og tid, og litt hydrogen og helium, kan en stjerne dannes i sentrum av en slik sky og kanskje få andre stjerner til å bli født sammen med den. Resultatet er det astronomer kaller en barnehage for baby- og småbarnsstjerner. Som Hubble har gjort oss i stand til å se, kan stjerners dødskaster være like spektakulære, og spyr ut bølger av søppel som er flettet av lyset fra den døende stjernens glør.
I et solsystem ikke langt fra vårt, gjorde romteleskopet den første direkte observasjonen av en ekstrasolar planet. Den har også sett en planet passere foran sin overordnede stjerne, som opplyste planetens atmosfære og avslørte dens kjemiske elementer. Hubble har oppdaget tegn på vann, metan og karbondioksid på fjerne planeter; forskere som søker livstegn andre steder i universet, fokuserer på planeter med slike kjemiske signaturer. Nærmere hjemme har Hubble oppdaget planetoider utenfor Pluto. Det lar oss også ooh og aah ved Saturns og Jupiters ekvivalenter av nordlyset.
Spaceflight tar en avgift på hvilken som helst maskin, og Hubble har vart i to tiår bare fordi den er blitt betjent fem ganger av romferger-astronauter. I 1993 utstyrte astronauter det åttefots speilet med et gigantisk kontaktlinser for å rette opp synet. Andre oppdrag har erstattet gyroskop, som stabiliserer håndverket, og byttet ut umoderne instrumenter med oppdaterte. En siste tuneup ble gjennomført i 2009 av astronauter fra romfergen Atlantis . De overhalt to små instrumenter, leverte to nye og installerte nye gyroskoper og batterier. En ny datamaskin, elektrisk isolasjon og en veiledningssensor fullførte detaljene. Etter 20 års tjeneste forventes nå Hubble å vare frem til 2014 eller så. Da blinker det makeløse øyet.
Siden Hubbles lansering har astronomer utviklet bakkebaserte omfang som skviser gjennom atmosfæren og konkurrerer med noen av Hubbles observasjonskrefter. Og andre satellitteleskoper har gått sammen med Hubble i bane. De er innstilt på røntgenstråler eller gammastråler, som er vitenskapelig viktige, men på en eller annen måte mindre rørende enn det gode gamle synlige lyset Hubble ser. Og sikker, det vil være andre teleskoper som overgår det banebrytende håndverket. Men stjernekikkere overalt vil redusere tapet av Hubbles praktfulle utsikt.
Laura Helmuth er seniorredaktør for Smithsonian .
