Den menneskelige hjernen er et bemerkelsesverdig, forbløffende sammensatt organ. Og likevel oppdager forskere noe med det som Harry Houdini og andre store magikere har kjent lenge - hjernen kan være overraskende enkel å lure.
Det skyldes at for å være så effektiv, har det utviklet seg til å lage snarveier som svar på stimuli utenfor, for eksempel lys eller lyd. Men disse snarveiene og konsistensen som hjernen følger dem med, kan også gjøre den sårbar for bedrag.
Ta for eksempel fersk forskning fra forskere fra Stanford som utforsker en ny måte å bekjempe jetlag. En stund har forskere visst at eksponering for lys før de tar en tur kan hjelpe kroppen din til å tilpasse seg endringene i søvnsyklusene som følger med å reise over tidssoner. Den vanligste forebyggende behandlingen innebærer å sitte foran lyse lys i flere timer om dagen.
Men Stanford-teamet, ledet av Jamie Zeitzer, en assisterende professor i psykiatri og atferdsvitenskap, prøvde en annen tilnærming. Først så den på lyseksponering mens noen faktisk sov, og den fant ut at kroppens døgnrytmer, som kontrollerer søvnsyklusene, er mer følsomme for lys om natten - selv når en persons øyne er lukket.
Deretter lurte forskerne på om den typen lys som passerer gjennom øyelokkene utgjør en forskjell. De rekrutterte 39 frivillige og fikk dem til å gå i en vanlig søvnsyklus i to uker - gå til sengs og våkne på samme tid hver dag. Så førte de dem inn i et søvnlaboratorium.
De delte deltakerne i to grupper. Når de sovnet, fikk menneskene i en gruppe den konvensjonelle behandlingen - eksponering for kontinuerlig lys i en time. Men de andre ble behandlet med en annen type lys - hurtigblink 10 sekunder fra hverandre, som en strobe.
Det de fant neste natt, er at menneskene som ble utsatt for det blinkende lyset følte seg søvnige omtrent to timer senere enn de hadde den første kvelden. For de som fikk kontinuerlig lett behandling, ble søvnighet forsinket med bare 36 minutter.
Biologisk hacking
Zeitzer, som omtaler denne terapien som "biologisk hacking", sier at lyseksponeringen fungerer bedre om natten fordi den tuller hjernen, når du sovner, til å tro at dagen er lengre enn den faktisk er. Og det tilbakestiller kroppsklokken.
Men hvorfor skulle et blinkende lys gjøre dette mer effektivt enn et konstant?
I følge Zeitzer har det å gjøre med cellene på baksiden av øyet, som sender meldinger til den delen av hjernen som setter døgnrytmer. De cellene, sier han, bruker tidene av mørke mellom blink for å gjenopprette eller kalibrere, og det hjelper tilsynelatende dem til å være mer lydhøre overfor lyset når det dukker opp igjen.
Så langt, bemerket han, har de fleste av de testede ikke hatt problemer med å sove gjennom de blinkende lysene. I den virkelige verden ser Zeitzer terapien fungere slik: Si at du flyr over USA fra vestkysten til østkysten. Hvis du vanligvis våkner klokken 08.00, vil du stille inn en enhet for å starte lyset blinker klokka 05. Når du lander, sier han, skal kroppsklokken allerede tilpasse seg østkysten.
Flere triks
Her er tre andre nyere studier der forskere har funnet hvordan hjernen kan bli lurt.
Ikke se hva du spiser: Hvis du ikke kan se hva du spiser, er det mindre sannsynlig at du spiser like mye. Det er konklusjonen fra forskere ved Universitetet i Konstanz i Tyskland etter å ha bedt 90 studenter om å spise tre forskjellige smaker av iskrem.
Førti fikk beskjed om å evaluere smaken og strukturen til iskremen, og deretter estimere hvor mye de hadde spist og om de ville kjøpe den iskremen. Ganske rett fram. Men de andre 50 ble kastet litt av en kurve. De ble bedt om å gjøre den samme smakstesten bind for øynene.
Resultatene, publisert i tidsskriftet Food Quality and Preference, antydet at de som ikke kunne se hva de spiste, estimerte at de hadde spist nesten dobbelt så mye som de faktisk gjorde. De spiste også mindre enn folket uten bind for øynene. I tillegg var det mindre sannsynlig at de sa at de ville kjøpe iskremen.
Basert på funnene deres, sa forskerne at de som vil gå ned i vekt bør prøve å spise med lukkede øyne oftere.
Vokt dere for å tenke: En studie ved University of South California fant at hvis du vil utvikle en ny vane, bør du unngå å tenke for mye på den.
Forskerne ba en gruppe mennesker se en video som viser hvordan man lager sushi. Og de bestemte at når folk klarte å se videoen om og om igjen uten noen andre spesifikke instruksjoner, lærte de sushiproduseringsprosessen bedre enn de som fikk beskjed om å prøve å huske hva som kom videre.
Årsaken, ifølge forsker Jennifer Labrecque, er at vaner kodes i hjernen av det som er kjent som det prosessuelle minnesystemet, som ikke innebærer mye bevisst tenkning. Det var det som involverte når du kommer tilbake på sykkel. Men når du planlegger og konsentrerer deg om læring, engasjerer du det erklærende minnesystemet, som husker fakta og personlige erfaringer.
Når du prøver å bruke begge systemene samtidig, kan de forstyrre læringen din, sa hun. Du har det bedre å ikke tenke for hardt når du prøver å lære noe nytt.
Er det noen der ?: Har du noen gang den følelsen der du kan føle tilstedeværelsen av en annen person i rommet med deg når ingen andre er i nærheten? Forskere ved Swiss Federal Institute of Technology sier at det sannsynligvis er et tilfelle at hjernen din oppfatter noe som ikke er der.
Det er delvis basert på forskning gjort med en gruppe mennesker som ble bind for øynene, fikk øreplugger og hadde fingrene koblet til en enhet. Forsøkspersonene fikk beskjed om å flytte enheten, og da de gjorde det, stakk en robotarm dem i ryggen. Fordi poke ble synkronisert med bevegelsene sine, gjenkjente forsøkspersonenes hjerner det som noe de hadde gjort mot seg selv.
Men da forskerne forårsaket en liten forsinkelse mellom da menneskene flyttet enheten og når de ble pirket, hadde deltakerne i studien en annen reaksjon. De sverget at ikke bare var noen andre som berørte dem, men at de faktisk kunne føle en annen persons nærvær. Noen få synes faktisk opplevelsen så foruroligende at de valgte å ikke fullføre eksperimentet.
Den merkelige sensasjonen, ifølge forskerne, var forårsaket av en endret oppfatning i hjernen, en som fikk dem til å føle at deres egne kropper var blitt erstattet av andres tilstedeværelse.
Nå er det skummelt.
