Forskning har vist at planetens korallrev med svake få unntak har opplevd en langvarig, ødeleggende nedgang de siste tiårene. Men å bestemme hvilken faktor, eller hvilke faktorer som er mest ansvarlig for den desimasjonen, har vist seg langt vanskeligere. Resultatet har vært en pågående, ofte omstridt debatt mellom de som mener at lokale faktorer som overfiske og forurensning er mest å klandre, og de som sier at globale klimaendringer er den viktigste skyldige. Å løse debatten kan være avgjørende for å bestemme hvordan man best kan dirigere innsats og ressurser for å gjenopprette rev, men definitive svar forblir unnvikende, som to nyere studier illustrerer.
Relatert innhold
- Hvordan hekle et korallrev
- A Coral Reef's Massing Spawning
For å hjelpe med å svare på noen av disse spørsmålene, stilte et team av forskere fra Scripps Institution of Oceanography ut i en konvertert frakt fra 2. verdenskrig i september 2005 for å studere skjær i Sør-Stillehavets fjerne Line Islands. De har siden kommet tilbake til området to ganger, sist den siste august.
Revene de studerer følger en gradient av menneskelig innflytelse, begynnende med de i nærheten av Christmas Island, med en befolkning på omtrent 10.000 mennesker, og slutter rundt 250 mil unna ved Kingman Reef, et amerikansk protektorat som aldri har vært bebodd og har vært målet. av veldig begrenset fiske. Hvis globale påvirkninger er den dominerende faktoren for revnedgang, antok teamet, og isolerte Kingman bør se så ille ut som eller verre enn julerev. Men hvis menneskelig innflytelse spiller den større rollen, ville julerev være i dårligere form enn Kingman.
Teamet gjennomførte unikt omfattende rev-undersøkelser på fem områder, og studerte alt fra bakterier til topp rovdyr til selve korallene. Friske koraller tar på seg fargen på de mikroskopiske algene som lever symbiotisk i seg, mens døde koraller kan være hvite versjoner av deres tidligere selv, eller redusert til steinsprut. Rev funnet i de mindre befolkede områdene var intet mindre enn ærefrykt for deres skjønnhet og fargerike innbyggere, særlig et enormt antall haier. "Jeg skjønte at jeg ikke lenger er helt klart toppen av næringskjeden, jeg er medlem av næringskjeden, " sier studieleder Stuart Sandin om sine første dykk.
Haiene var imidlertid mer enn en ydmykhetssjekk; det store antallet av dem er faktisk et tegn på god revhelse, mener forskerne. Standard økologisk modell krever et lite volum rovdyr øverst i pyramiden, med enklere organismer som består av en mye større base. I stedet, på de mest avsidesliggende Line Islands-skjær, slik som på Kingman og Palmyra, fant teamet ut at fisk utgjorde rundt 80 prosent av skjærnes samlede estimerte biomasse - hvorav halvparten var haier. Historiske beskrivelser av hvalfangere av noen av områdene som ble studert snakker om problemer med roing fordi haier ville bite i årer, sier Sandin, og antyder kanskje at tidligere i hai var befolkningen enda større, og skjær derfor enda sunnere.
Selv om analyser fortsatt pågår, mener forskerne at denne omvendte økologiske pyramiden, muligens et tegn på naturlig sunne skjær, er resultatet av et minimalt fiske fra mennesker.
En debatt eksisterer mellom havforskere som mener at lokale faktorer som overfiske og forurensning er mest skylden for dårlig korallrevshelse og de som sier at globale klimaendringer er den viktigste skyldige. (Med tillatelse av Kevin Lafferty, USGS) 
Stuart Sandin (til venstre) og Christian McDonald samler fisk under en ekspedisjon til Sør-Stillehavs Line Islands i 2006. Sandin og hans kolleger antyder at menneskelige faktorer, enten forurensning eller overfiske, sannsynligvis svekker skjær, slik at de blir mer utsatt for problemer i global målestokk . (Med tillatelse av Kevin Lafferty, USGS) 
En grå revhai svømmer over koraller i avsidesliggende Kingman Reef på Line Islands. Forskere mener at et stort antall haier er en indikasjon på sunne skjær. (Med tillatelse av Jennifer Smith) 
Et korallrev utenfor Juleøya blir overkjørt av alger. Makroalger kan kvele skjær, fylle ellers bebyggelige kriker og dekke matkilder. (Med tillatelse av Jennifer Smith) 
Kirurgfisk omgir død korall utenfor Palmyra-atollen. Fiskene holder alger i sjakk i korallrevs økosystemer. (Med tillatelse av Kevin Lafferty, USGS) Samlet sett fant teamet at Line Islands-revene lengst fra Christmas Island var de sunneste, med mer koralldekke og mindre makroalger, eller tang, som gjengrode revene. Makroalger kan kvele skjær, fylle ellers bebyggelige kriker og dekke matkilder. En av de unike sidene ved Scripps-arbeidet var at teamet var utstyrt med en genetisk sequenser som gjorde det mulig for dem å analysere bakterytypene i revprøver. Disse testene førte til konklusjonen at makroalger utskiller stoffer som støtter høyere konsentrasjoner av bakterier, hvorav noen kan forårsake koralsykdom og død.
Det pågår en debatt om algevekst av skjær blir drevet av forurensning i form av næringsstoffer, hovedsakelig nitrogen og fosfor, som gjødsler vekst, eller overfiske, som fjerner beitemarker som ellers ville holde makroalgevekst i sjakk. Sandin mener dataene deres viser at overfiske har drevet algespredning ved skjærene fordi næringsnivåene bare var litt høyere i nærheten av Christmas Island, og nivåene på alle skjær var høyere enn terskelen noen forskere har foreslått som utløser algevekst i andre deler av verden. "Men jeg vil være enig i at juryen er ute, " sier Sandin. "Vi har ikke avgjørende bevis."
Forskere på alle sider av debatten er enige om at det i dag ikke er noe slikt som en virkelig uberørt rev, i stor grad fordi global oppvarming har vært knyttet til økt forekomst av korallbleking, som er forårsaket av unormalt høye vanntemperaturer. Bleking får koraller til å miste algene de er avhengige av i det meste av næringen, noe som gjør dem mer mottakelige for sykdommer og til og med dreper dem i noen tilfeller.
Men Sandin og kollegene antyder at menneskelige faktorer, enten forurensning eller overfiske, sannsynligvis svekker skjær slik at de blir mer utsatt for problemer i hele verden. Studier har vist at Kingman Reef har opplevd veldig lite bleking - og betydelig mindre enn skjærene i nærheten av Christmas Island. Hvis global påvirkning er den viktigste drivkraften, sier Sandin, så burde revhelsen vært omtrent den samme på alle stedene.
John Bruno, fra University of North Carolina i Chapel Hill, mener at selv om det kan være isolerte tilfeller der revhelsen ser ut til å korrelere med nærhet til menneskelige befolkninger, forteller et bredere syn en annen historie. "Mitt generelle inntrykk er at de globale påvirkningene ser ut til å ha mye sterkere innvirkning, men jeg er virkelig forsiktig med å ikke avskrive lokale påvirkninger fullstendig, " sier han. Bruno og kollegene analyserte nylig forskjellige forskningsundersøkelser utført på mer enn 2500 skjær. De fant ingen generell sammenheng mellom revtilstand og avstand fra menneskelige bestander. Imidlertid er havdynamikken så komplisert at enkel avstand kanskje ikke er et godt mål for menneskelig påvirkning på mange steder, sier han. Kommersielt fiske kan for eksempel være ganske konsentrert langt fra enhver menneskelig bosetning.
Bruno og et stort team av samarbeidspartnere jobber med å utvikle et datanett som mer nøyaktig estimerer menneskelig innflytelse på steder over hele kloden, med hensyn til strømmer, fiskeutnyttelse og andre faktorer. For deres del fortsetter Scripps-teamet å analysere sitt enorme datasett fra Line Islands, og vil komme tilbake dit i 2009. Men hvis tidligere resultater er noen indikator, vil debatten sannsynligvis strekke seg langt utover da - som også revnedgangen.
Mark Schrope, en frilansskribent med base i Melbourne, Florida, skriver mye om havemner .
