En nylig ervervet hvalskalle vil sannsynligvis gi informasjon om den nyere utviklingen av høyrhvalen i Nord-Atlanteren. Foto av New England Aquarium
Nei, ikke den savnede lenken, men sjøpattedyrsamlingssjef ved Smithsonian Charles Potter tror fortsatt den nye hvalskallen berettiger tittelen. Potter forklarer at mens samlingene hans inneholder eksempler fra tusenvis, til og med millioner, for år siden og mer moderne hvalprøver, stammer dette nye tilskuddet fra et underrepresentert mellomområde rundt 1600-tallet.
Hodeskallen, hele 350 pund av den, ankom Natural History Museum mandag 30. juli, etter en lang tur fra Brewster, Massachusetts på baksiden av en pickup. Når han pakket den ut på tirsdag, sa Potter at han ble overrasket over å se at gjenstanden hadde gjort reisen.
Og hvilken reise det var. Strandstedet hvor skallen først ble funnet og kikket ut fra en eroderende sanddyne lekte med ideen om å holde den til visning, sier Potter. Selv om Potter visste at alternativet var helt ulovlig, sier han, "I stedet for bare å gå opp dit og hente ut tillatelsen vår som en vinnende pokerhånd, jobbet vi med feriestedet for å prøve å overbevise dem om at det virkelig ville vært bedre igjen i vår samling."
Å få det tilbake til museet var imidlertid sin egen utfordring. "Da vi så på det der oppe, la vi oss virkelig tilbake og tilbrakte en god del av den morgenen bare med å pirke på den og pusse den, " sier Potter, "prøver å finne ut om vi til og med skulle flytte den dit den var." hjelp fra Harvard, Potter var i stand til å vikle hodeskallen i skum av ulik tetthet for turen. Dårlig erodert, hodeskallen er så skjør Potter sier at han bekymret for at den ganske enkelt ville gå i oppløsning.
Selv i sin delikate tilstand, lover fossilet, sannsynligvis fra en nordatlantisk høyre hval, fortsatt et vell av ny informasjon. Potter forklarer, "Jeg ser på denne tingen som en tidskapsel som inneholder all slags informasjon som vi ikke en gang vet om." Han sier at gjenstanden vil tjene som en Rosetta-stein for fremtidige generasjoner, og likner den med samlingens fragmenter samlet før oppdagelsen av DNA. "I dag, " sier Potter om de tidligere anskaffelsene, "har disse prøvene vist seg å være så kritiske i vår forståelse av utviklingen av disse dyrene og bevaringsspørsmålene som ligger foran oss i dag." Han spår at dette nye funnet vil spille en lignende rolle .
"Dette kommer til å gi oss litt informasjon om hvordan de oseanografiske forholdene, som er en fullmakt for å forstå klimaet, var på den tiden pilegrimene landet."
Potter og teamet hans jobber fortsatt med å verifisere identifikasjonen av artene som først ble laget av Wood's Hole Oceanographic Institute. Når det er fullført, vil de samarbeide med National Zoo for å bruke røntgenteknologi for å identifisere levedyktige steder på prøven som skal brukes til videre forskning. Han håper å, ved måling av stabile isotoper, kunne trekke frem hvalens kosthold, så vel som vanntemperaturen i havet, dets saltholdighet og andre grunnleggende oseanografiske forhold.
Å sammenligne denne informasjonen med hva Potter har samlet fra mer moderne hvalprøver vil bidra til å gi et mye mer øyeblikkelig bilde av nyere klima- og evolusjonsendringer.
Hodeskallen vil forbli i Smithsonians forskningssamling. Potter spøker med at valget om å sende det til Smithsonian var åpenbart, "fordi vi lever i sentrum av universet!"
