Rangoon
Rangoon, også kjent som Yangon, har endret seg dramatisk fra omkring 1980-årene som et isolert sosialistisk bakvann. I dag er det en moderne, nedslitt by, med sushibarer, trafikkork, internettkafeer og en blomstrende kunst-og-musikk-scene. Hip-hop-konserter opptrer hele året i både utearenaer og nattklubber, og på byens avantgardegallerier - New Zero Art Studio på BoYar Nyunt Street i Dagon Township, Lokanat Gallery og Inya Gallery - malere og videokunstnere jevnlig test juntaens sensurlover.
Rangoon bugner også av tidløse gleder, mest av alt Shwedagon Pagoda, et tretti etasjers forgylt tempel bygget for mer enn tusen år siden, som antas å inneholde åtte hår fra Gautama Buddha. Jeg har funnet den beste tiden å besøke Shwedagon, rett før solnedgang, når komplekset er fullpakket med pilegrimer, munker og novitiater og det skarpt vinklede lyset gjør at de gylne spirene som omgir pagoden virker som om de brenner. Etterpå vandret jeg smugene i umiddelbar nærhet til kompleksets vestlige port, forbi tebutikker på gaten og markedsboder som solgte alt fra mangosteens og papayas til billige buddhistiske pyntegjenstander og fotballkuler. De blandede aromaene av sandeltre, kyllingbuljong, hvitløk og diesel bringer fram en eksotisk verden. En lang spasertur gjennom Rangoon ved elvebredden avslørte et tidsforvirret kvartal av råtnende britiske koloniale leirhus med klesvask hengende fra sine filigrerte balkonger. Min strandpromenade ble avsluttet med te på terrassen til The Strand hotel, et århundre gammelt landemerke ved elven som er grundig ombygd til en av byens svankeste etablissementer.
Pagan
Pagan er det 11. århundre keiserlige hovedstad King Anawrahta og landets mest populære turistmål. Anawrahta og hans etterfølgere bygde tre tusen buddhisttempler over en flomslette på østbredden av Irrawaddy-elven. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangoon har tidløse gleder som Shwedagon Pagoda, et tretti etasjers forgylt tempel bygget for mer enn tusen år siden. (Bildekilde / Alamy) 
The Musttache Brothers, en verdenskjent komedie-dans-vaudevill-gruppe, turnerte over hele Burma til de stanget av Than Shwe og hans medgeneraler på 1990-tallet. (Bildekontakt BV / Alamy) Kan nås med en times flytur fra Rangoon på Air Pagan eller Air Mandalay er Pagan, den 11. århundre keiserhovedstad King Anawrahta og landets mest populære turistmål. Anawrahta, som er kreditert med å bringe Theravada-buddismen til Burma, og hans etterfølgere bygde tre tusen buddhisttempler over en flomslette på østbredden av Irrawaddy-elven; konstruksjonsviten endte med invasjonen av mongolene rundt 1280 e.Kr. Noen strukturer ligner trinnvise mayapyramider. Andre er skyhøye kalkpagoder som på en merkelig måte ligner de grandiose palassene som ble bygget av Joseph Stalin i Moskva på 1930-tallet. For å besøke dem leide jeg en vaklevoren kinesisk sykkel med en hastighet fra leverandøren foran det luksuriøse feriestedet mitt, Bagan Palace Hotel (eid av en krony av general Than Shwe, lederen for militærjuntaen) og vandret sammen med en venn for timer ned på skittstier gjennom lundene av palmetrær og kratt med gress, og finn bortgjorte stupas ved hver sving. (To flate dekk senere, innså jeg hvorfor de fleste turister foretrekker å betale en sjåfør for å ta dem rundt templene med hestekjerre.) Etter daggry den andre morgenen min i Bagan, klatret jeg på en smuldrende utvendig trapp til toppen av en murstein stupa to hundre meter over sletten og kikket på en tåpevis av ruiner som strakte seg over miles, og nyte stillheten.
Mandalay
Fra Bagan fløy jeg sørover langs Irrawaddy-elven til Mandalay, den nest største byen Burma og den keiserlige hovedstaden før den tredje anglo-burmesiske krigen i 1885 plasserte hele landet i britiske hender. Byen er berømt av Rudyard Kiplings dikt, "Veien til Mandalay, " byen er et yrende sted med sykkelryssja, lavt sakte betongblokkhus, buddhisttempler og klostre. Det er også stedet for Mandalay-palasset, hjem til Burmas siste konge, som ble ødelagt av en brann etter andre verdenskrig og gjenoppbygd av juntaen ved bruk av tvangsarbeid på 1990-tallet. Hovedårsaken til mitt besøk var imidlertid å se Moustache Brothers, en verdenskjent komedie-dans-vaudeville-gruppe som turnerte over hele Burma til de sprang av Than Shwe og hans medgeneraler på 1990-tallet. Eldste medlem Par Par Lay og fetteren hans, Lu Maw, ble fengslet i fem år på hardt arbeid etter en forestilling i Aung San Suu Kyis villa i 1997; da, under Saffronrevolusjonen i 2007, sonet Par Par Lay nok en fengsel for å skaffe penger til protest mot munker. I dag er Moustache Brothers begrenset til å opptre for utenlandske turister i et garasjeaktig rom foran huset deres i en 39th Street. Anført av Par Par Lays yngre søsken, Lu Zaw - en manisk, syvifem år gammel tidligere bootlegger som pepper sin engelske monolog med vitser om regjeringskorrupsjon - de er et vitnesbyrd om den ånde som er i bortgjemte hjørner av dette lenge lidende nasjon.
