22. desember begynner Nicaragua byggingen av en massiv kanal som vil halvere landet. Tallrike uavhengige forskere og ingeniører tror at kanalen vil være en katastrofe for både menneskene og miljøet i Nicaragua, og selv om selskapet ansatt for å bygge kanalen lovet å studere sine miljømessige og sosiale konsekvenser, vil dette arbeidet ikke være ferdig før i april 2015 — fire måneder inn i prosjektet. Den nikaraguanske regjeringen feirer imidlertid prosjektets lansering: en presidenttillitsmann kaller kanalen "en julegave" for landet.
Siden Nicaragua signerte en kontrakt i juni 2013 med Hong Kong Nicaragua Canal Development Investment Company, har forskere krøllet for å evaluere prosjektets potensielle konsekvenser, slik Smithsonian rapporterte i februar. I oktober i fjor oppfordret Association for Tropical Biology and Conservation - verdens største vitenskapelige organisasjon som er viet til tropiske økosystemer - den nikaraguanske regjeringen til å stoppe byggeplanene inntil tilstrekkelige studier kunne gjennomføres. Lokale mennesker, hvorav mange vil bli tvunget til å evakuere hjemmene sine, har også protestert mot kanalen.
Basert på studiene som er utført inkluderer prosjektets sannsynlige innvirkning:
- 1500 kvadrat miles med skog, våtmarker og kystlinjer gravd opp eller forstyrret, inkludert i 9 beskyttede områder
- Tap til truede arter som Bairds tapirs, edderkopp-aper, jaguarer, harpiske ørn og hekkende havskilpadder
- Vannforurensning i Nicaragua-sjøen, som forsyner det meste av landets drikkevann
- Brudd på den nikaraguanske grunnloven, som beskytter landets rettigheter for urfolk og afro-etterkommerne folkere og urfolk
- Tap av orkanbufrende mangrover, erstattet av en flomutsatt vannvei
Tidligere denne måneden, etter et internasjonalt vitenskapelig verksted, konkluderte en gruppe flerfaglige eksperter: "De foreslåtte kanal- og delprosjektene vil ikke gi noen økonomisk fordel for nasjonen hvis prosjektet til slutt viser seg å være økonomisk uforsvarlig." Julegavene de leter etter er litt annerledes - "en uttømmende kostnads-fordelanalyse, samt analyser av effektene på nasjonal utvikling, menneskerettigheter og juridiske og nasjonale sikkerhetsspørsmål."
