Mandag morgen skyllet en kvinnelig gråhval med tegn på sløv krafttraumer død på bredden av Ocean Beach i San Francisco. Det er den niende gråhvalen som blir funnet død i Bay-området i år - en bekymringsfull trend som Pádraig Duignan, sjef for forskningspatolog ved Marine Mammal Center i California, kaller "veldig uvanlig", ifølge Kayla Epstein fra Washington Post .
"Et normalt år for oss, vi har kanskje mellom en og tre [døde] gråhvaler i denne sesongen, " sier Duignan til Epstein. "Dette er det tredobbelt allerede i løpet av en periode på to måneder."
Strandingen har skjedd i løpet av de siste to månedene. Etter å ha foretatt en obduksjon av hvalen som ble funnet denne uken, konkluderte eksperter fra Marine Mammal Center at hulking-skapningen var blitt drept av en skipstreik; den hadde flere brudd i hodeskallen og øvre ryggvirvler, med betydelige blåmerker og blødninger rundt det berørte området, noe som er "konsistent med trukket krafttraume som et resultat av en skipstreik, " ifølge en uttalelse fra Marine Mammal Center.
Tre av de andre døde hvalene ble rammet av skip, ifølge senteret, og dødsårsaken til en hval er ikke kjent. De resterende fire hvalene døde av underernæring - og det var tegn på at ting ikke stemte helt med den sist oppdagede gråhvalen, allerede før den ble drept av et skip. "[Teamet] bemerket også at hvalen var i dårlig kroppskondisjon med et tynnere enn vanlig spekklag, " forklarer senteret i uttalelsen.
Gråhval ble en gang jaget til randen av utryddelse, men de er nå beskyttet av folkeretten og deres befolkning anses som stabil. I år har forskere i California imidlertid bemerket at migrerende gråhval ser ut til å være i nød. Leila Miller fra Los Angeles Times rapporterer at mer enn 30 døde gråhvaler har blitt sett langs vestkysten siden januar, og at "dusinvis" av dyrene er synlig underernært. Observasjoner av mor til leggen har også gått ned.
Årsaken til problemet er ikke umiddelbart klar, men forstyrrelsen av hvalenes matkilder er en mulig skyldige. Hvert år foretar gråhval den lengste vandringen av ethvert pattedyr på planeten. Om våren reiser de tusenvis av miles fra det varme vannet i Baja California, Mexico - der pattedyr føder kalvene sine om vinteren - opp til det næringsrike vannet i Nord-Stillehavet og Arktis. Hvalene driver mesteparten av fôringen i løpet av sommermånedene, og bygger opp ressursene som er nødvendige for å opprettholde dem under den lange migrasjonen tilbake til Mexico, og deretter opp igjen til kaldere farvann.
"[A] Hvis fôring deres er det som skjer [i] Arktis, " sa Duignan, ifølge John Ramos fra det lokale CBS SF Bay Area .
Men Arktis er svært utsatt for klimaendringer, som allerede påvirker gråhvalenes evne til å finne mat. "[C] lemmetemperaturer har begynt å smelte is som tidligere var umulig, " ifølge Scripps Institution of Oceanography. "I Arktis øker dette konkurransen om mat etter hvert som mer fisk vandrer gjennom områder der gråhval historisk lever av krepsdyr, plankton og bløtdyr som de mudrer fra havbunnen."
Det er faktisk tegn på at gråhval ikke har fått nok å spise i løpet av sommerfôringsmånedene i Arktis. I vår, rapporterer Epstein, har forskere sett dyrene som fôres i San Francisco-bukta på vei nordover, noe som ikke er typisk oppførsel og en mulig indikasjon på at de har "gått tom for drivstoff, " sier Duignan. Og hvalenes kollisjon med skip kan antyde at skapningene beveger seg nærmere land enn de ellers ville gjort, i et forsøk på å finne mat.
Dette er ikke første gang at gråhvaler dør i en urovekkende hastighet. Mellom 1999 og 2000 ble arten rammet av en "uvanlig dødelighetshendelse", og mer enn 600 strandinger ble dokumentert langs Nord-Amerikas vestkyst. Årsaken til dødsfallet er ukjent, men sult kan ha spilt en rolle.
Selv om årets dødsfall av gråhval ikke er så mange som for 20 år siden, forteller Frances Gulland, en forskningsassistent ved UC Davis School of Veterinary Medicine, til LA Times ' Miller at hun frykter så mange som 70 gråhvaler kan være funnet død i slutten av sesongen.
"Hvis dette fortsetter i dette tempoet gjennom mai, " sier Gulland, "ville vi bli skremt."
