OBAMAS OFFISIELLE PORTRETTER BRYTER NY MARK MED DERES DRISTIGHET | HOS SMEDEN | SMITHSONIAN - ARTIKLER, KUNST OG KULTUR, KUNST OG KUNSTNERE, HOS SMEDEN, FRA SAMLINGENE

I løpet av timen før seremonien den 12. februar var Smithsonians luftige Kogod-gårdsplass forbauset av det begeistrede skravlet fra utmerkede gjester og ivrige reportere. I sentrum av oppmerksomheten var en lang, slank scene, støttet med en dyp indigo-gardin og innrammet på alle sider av beskjærte trær. To fremtredende var to imponerende avlange former, skjult for synet bak tykke svarte klær, men snart skal avdukes for alle å se. Dette var de spesielt bestilte portrettene av Barack og Michelle Obama, som gjorde sin formelle museumsdebut.

Relatert innhold

Artistene Kehinde Wiley og Amy Sherald fanger presidentens og førstedameens unflinching blikk
Smithsonian-kurator snakker Barack og Michelle Obamas offisielle portrettvalg

Da klokka 10:00 nærmet seg, falt en hysj ned fra mengden. Høyt overhead virket gårdsplassens bølgende gjennomskinnelige tak som et stille løfte om evolusjon og modernitet. Kim Sajet, direktør for National Portrait Gallery, var den første som nærmet seg pallen.

"Hvert oppdrag består av fire personer, " sa hun til publikum: sitter, kunstner, beskytter og betrakter. Etter å ha ønsket den 44. presidenten og First Lady velkommen, understreket Sajet for sitt publikum viktigheten av betrakterens rolle i å definere arven etter et portrett.

“På slutten av dagen, ” sa Sajet, “sitter, kunstneren og til og med giveren vil forsvinne. Det er publikum som blir igjen.

Og i innstillingen av National Portrait Gallery - et sted som er åpent for publikum 362 dager av hvert år - vil de nye offisielle portrettene garantert tiltrekke og påvirke et stort publikum. "Disse portrettene vil leve for å tjene de millioner av fremtidige besøkende som leter etter en mentor, litt inspirasjon og en følelse av fellesskap, " sa Sajet.

Smithsonian-sekretær David Skorton tok scenen neste, og illustrerte kraften i portretter med historien om Matthew Bradys fortsatt berømte portrett av Abraham Lincoln (hvis 209-årsdag passet sammen med seremonien). Et fotografi tatt før Lincolns lidenskapelige orasjon i 1860 ved Cooper Union, Bradys portrett spredt som en brann i aviser og på kampanjeblad. Bildet av Lincoln viste seg å være medvirkende til å vinne tilliten til hverdagslige amerikanere.

Sekretær Skorton forventer at disse nye portrettene vil ha like kraftig innvirkning - delvis på grunn av deres bemerkelsesverdige tema. Skorton introduserte den tidligere førstedamen og var ikke utro i ros. "Michelle Obama slo et spor for kvinner og jenter av farger, " sa han, "og inspirerte utallige kvinner og menn og barn over hele USA og rundt om i verden."

Dernest kom det første store sannhetsøyeblikket: sammen med kunstneren Amy Sherald, begynte Michelle Obama å fjerne den mørke gardinen fra portrettet. Medlemmer av publikum gled frem i setene, kraner nakken og lurte smarttelefonene sine for action. Til og med sekretær Skorton ble fanget opp i spenningen - som han senere avslørte for meg, unngikk han bevisst å se portrettene på forhånd. "Jeg ønsket å bli begeistret og ha det øyeblikket der pusten trekker inn, som alle andre i publikum, " sa han.

Umiddelbart ble den stille gårdsplassen levende - Amy Sheralds skildring av Michelle Obama var oppsiktsvekkende i sin dristighet. I maleriet ser First Lady, kul og selvsikker i en flytende Milly-kjole, resolutt utover. De skarpe, levende fargede geometriske designene som fliser kjolen, tatt med fru Obamas utsatte muskulære armer og gjennomstikkende blikk, gir henne utseendet til en sterk og modig leder. En sedat blekblå bakgrunn ser ut til å avta når portrettets emne er i sentrum.

Michelle Obama, som nærmet seg mikrofonen etter å ha tatt det hele, var synlig emosjonell. "Hei mamma, " sa hun til moren Marian Robinson, sittende i første rad. “Hva tror du? Ganske hyggelig, er det ikke? ”Fru Obama fortsatte å rose moren sin, og besteforeldrene hennes, som hun fortalte publikum, ga utallige personlige ofre for henne. "Jeg er så takknemlig for alle menneskene som kom foran meg på denne reisen, " sa hun, "folkene som bygde grunnlaget som jeg står på."

Michelle LaVaughn Robinson Obama av Amy Sherald, oil on linen, 2018 (NPG)

Michelle Obama sa at hun og Amy Sherald slo den av på et øyeblikk da den banebrytende portrettisten først besøkte Det hvite hus. "Det var en øyeblikkelig slags sistergirl-forbindelse, " sa Obama til publikum. “Amy var fly og stilte, og jeg ville bare stirre på henne et øyeblikk. Hun hadde denne lettheten og friskheten av personlighet. ”Hun husket med glede at Sherald hadde utpekt henne fra begynnelsen. "Hun og jeg, vi begynte å snakke, og Barack ble til en viss grad falmet inn i treverket, " sa Michelle Obama, med et raskt blikk på sin sittende ektemann.

Amy Sherald tok selv mikrofonen neste gang og takket fru Obama “for å se min visjon og være en del av visjonen min.” Sherald beskrev sin konseptuelle tilnærming til portretter, og de stilistiske valgene hun tok for å mote fra virkeligheten til Michelle Obama som et udødelig, inspirerende "arketype." "Du er allestedsnærværende, " sa hun om den tidligere First Lady. "Du eksisterer i våre sinn og våre hjerter på den måten du gjør fordi vi ser oss selv i deg. Det du representerer er et ideal: et menneske med integritet, intellekt, selvtillit og medfølelse. Et budskap om menneskeheten. ”

Sekretær Skorton vendte tilbake til pallen for å introdusere president Obama og portrettet hans, malt av Kehinde Wiley. "Du vet bedre enn noen som din kone er en tøff handling å følge, " sa Skorton til Mr. Obama og tegnet latter fra hele gårdsplassen.

Da Barack Obamas portrett ble eksponert med den samme dramatiske blomstringen som hans kone hadde vært, var den tidligere sjefen for sjefen rask med en quip: “Hva med det?” Sa han til mikrofonen. "Det er ganske skarpt."

Kehinde Wiley satte bildet av en seriøs, sittende Obama mot et frodig bakgrunn av blader og blomstrende blomster, som ser ut til å ha en egen personlighet og truer med å konsumere ham. Den kryptiske, men overbevisende skildringen av en stifinnerpresident møttes med bred godkjenning fra tilskuere.

President Obamas tale steg høyt med sin nå berømte oratoriske stil, og minner publikum om å "suge seg i den ekstraordinære buen vi ser" i raserettferdighetsinnsats i USA, og gjengjeldte hans kones undring over det faktum at unge afroamerikanske besøkende besøker portrettgalleriet vil nå ha mannlige og kvinnelige forbilder for å vise dem at også de kan klatre til de høyeste nivåene av amerikansk regjering.

Men så byttet Obama til humor og fortalte om sin erfaring med å jobbe med Kehinde Wiley i fargerike termer. “Kehinde og jeg ble kanskje ikke på samme måte” Michelle og Amy hadde, sa han, “hele denne sistergirl. . . '”Publikum brøt ut av latter. ”Jeg mener, vi håndhilste, vet du. Vi hadde en hyggelig samtale, ”fortsatte presidenten skikkelig. "Vi tok forskjellige sartorial beslutninger." (De tok også forskjellige sartorial avgjørelser på dagen for seremonien - Obama ble kledd i en konvensjonell drakt og dempet lilla slips, mens hans portrettist hadde på seg en dristig vindusrutejakke og en rakish uknytt svart skjorte.)

Den tidligere presidenten bemerket at selv om han vanligvis hadde liten tålmodighet for fotoops og lignende, hadde han funnet kunstneren en glede å jobbe med - selv om Wiley insisterte på å inkludere realistiske skildringer av sitt grå hår og store ører som presidenten ville ha foretrakk å unngå. Egging Wiley på, hevdet Mr. Obama å ha snakket portrettene fra å "montere meg på en hest" eller "sette meg i disse innstillingene med patroner og sceptere og chifforobes ..."

Da han selv kom opp på pallen, forsikret Kehinde Wiley leken publikum at "mye av det er rett og slett ikke sant." Han tok seg et øyeblikk til å undre seg over anledningen til seremonien - “Dette er en sinnssyk situasjon” - før han gikk i bunn inn i hans personlige kunstneriske tilnærming til å fange presidenten.

Wiley var kjent for å sette vanlige afroamerikanske motiver i overdådige scener og løfte dem. Har råd til å ta en mer målrettet tilnærming med Obama, en skikkelse som allerede vil være kjent for nesten alle amerikanske museumsfolk. Velger en klar, skarp symbolikk, omringet Wiley presidenten med flora som tilsvarer geografiske steder knyttet til faser i livet hans. "Chrysanthemum er delstatsblomsten i Illinois, " bemerket Wiley, og "det er blomster som peker mot Kenya, det er blomster som peker mot Hawaii."

På denne måten prøvde Wiley å fange spenningen mellom historien bak Obama og Obama selv. "Det pågår en kamp mellom ham i forgrunnen og planter som prøver å kunngjøre seg selv, " forklarte Wiley til publikum. “Hvem blir stjernen i showet? Historien eller mannen som bebor den historien? ”

Med livlig applaus kom festlighetene til en slutt, og Smithsonian Institution-personell og kunstnerne stagget seg for journalistenes spørsmål mens Mr. og Fru Obama og deres æresgjester (inkludert tidligere visepresident Joe Biden og noen få kjendiser som Tom Hanks) diskret forlot lokalene.

Sekretær Skorton var tydelig fornøyd med hvordan hendelsen hadde vist seg. "Mitt første inntrykk, for begge portretter, var at de var det beste av det Portrait Gallery har å tilby, " fortalte han meg. "Ikke bare et fotografi, hvis du vil, av emnet, men en tolkning, ikke bare av motivet, men av verden rundt oss, og verden som skapte berømmelsen til disse fagene."

Portrait Gallery-direktør Kim Sajet var av et lignende sinn. "Det er fascinerende, " sier hun, "når du går gjennom og ser på offisielle presidentportretter, hvordan det utvikler seg og endres. Det var et øyeblikk hvor folk trodde det var en slags gammel hatt å gjøre formasjon, men sannheten er at vi alltid har blitt dratt mot å lage bilder av mennesker, og jeg tror det utvikler seg og blir enda viktigere. ”

Dorothy Moss, som vil lede de nye tilleggene som kurator for Portrait Gallery's "America's Presidents" -utstilling, er spent på å se hvilke muligheter disse slående moderne portrettene vil innlede for museet. "Dette er portrettkunstnere som virkelig skyver sjangeren i nye retninger, " sier hun til meg, "og de representerer emner som med tanke på rase ikke nødvendigvis har vært representert i formelle portretter i det siste. Jeg tror at disse artistene kommer til å endre ansiktet til Portrait Gallery med disse presidentkommisjonene. ”