Klager over en merkelig stink begynte å oversvømme Louisvilles byrå for luftforurensning. Store deler av byen, sa lokalbefolkningen, var rangert med en muggen, mugglukt som ingen umiddelbart kunne forklare. Teorier varierte fra kloakkslam til industriell forurensning - men, som det viser seg, var svaret rett under alles føtter.
Louisville Metro Air Pollution Control District kunngjorde at synderen av den odde lukten mest sannsynlig er et kjemikalie som forekommer naturlig i jord, kalt geosmin. Den organiske forbindelsen er laget av mikroorganismer inkludert streptomyces-familien av bakterier, som er ansvarlig for de fleste av antibiotikaene våre. Og i tillegg til å riste ut Kentuckians, er geosmin i stor grad ansvarlig for den jordiske smaken du får fra rødbeter og for å få skitt til å lukte, vel, skitt.
Den menneskelige nesen kan hente geosmin i selv veldig små konsentrasjoner, så lave som 0, 7 deler per milliard. Og selv om bare litt av kjemikaliet er i nærheten, gjør det sin tilstedeværelse kjent med en jordnær, klam lukt. Noen forskere har teoretisert at mennesker utviklet følsomhet for lukten som en måte å hjelpe oss med å identifisere vannkilder, siden geosmins stink kan forsterkes under fuktige forhold.
Og det er akkurat det som ser ut til å ha skjedd i Louisville. Området opplevde nylig snø og regn, noe som førte til en våt og gjørmete by. Talsmann for forurensningsdistriktet, Tom Nord, sa at den naturlige geosminlukten ble "forverret" av disse forholdene.
Selv om tester ikke har blitt utført for definitivt å bevise kjemikaliet som den stinkende kilden, har Louisvilles vannbehandlingsavdeling møtt stanken før og identifisert geosmin som årsaken. Under tørre forhold, fortalte en talskvinne til en nyhetskilde, kan kjemikaliet få drikkevann til å lukte og smake rart. Men geosmin gir ingen helseproblemer i luften eller væsken, så i tillegg til deres luktfølsomhet, bør lokalbefolkningen i Louisville være trygg.
Kanskje de kan trøste seg med å vite at de er langt fra den eneste byen som blir konfrontert med en tilsynelatende uforklarlig funk. Plutselige stinkproblemer er faktisk relativt vanlige, og rapporter om dem blir ofte hyppigere takket være sosiale mediers evne til å koble de som lurer på hvem som har skylden for en viss lukt.
Ta for eksempel den bisarre katteveisselukten som plaget en by i Vest-Pennsylvania i november i fjor. Tjenestemenn sa at stanken ikke var giftig, men krevde testing for å finne ut årsaken. Og la oss ikke glemme "lønnesiruphendelsene" som rammet New York City i 2005, 2006 og 2009. Etter mye spekulasjoner om årsaken spikret tjenestemennene endelig kilden: en duftfabrikk i NJ som brukte frøene til en kløverlignende plante kalt bukkehornkløver. Hvis bare hver stinkende hendelse fikk hjemmene våre til å lukte som om noen lager vafler.
