I august 2017 fanget seerne så mange bilder og filmer av den totale solformørkelsen i USA at UC Berkeleys romforskningslaboratorium sydd over 50 000 av dem til en gigantisk “Megamovie.” Men tilbake i 1900, da en lignende formørkelse krysset USA, var det bare en som rettet filmkameraet mot himmelen. Nå har Royal Astronomical Society gjenoppdaget de eldste overlevende formørkelsene, gjenopprettet den 120 år gamle filmen og lagt den på nettet for første gang.
Overraskende nok var ikke formørkelsen fanget av en profesjonell astronom, men en berømt tryllekunstner, Nevil Maskelyne, som sammen med en partner drev Egyptian Hall, Londons eldste magiske teater, ifølge Meghan Bartels på Space.com . Maskelyne var en tidlig film buff og amatør astronom. Faktisk løp magi og astronomi i blodet hans. Hans far var John Nevil Maskelyne, også en tryllekunstner og tidlig filmpioner, som hevdet å være etterkommer av den femte britiske astronomen Royal, også kalt Nevil Maskelyne.
På slutten av 1800-tallet ble den nye teknologien til film eller "levende bilder" populære attraksjoner ved magiske teatre. Maskelynes brukte til og med film i noen av sine magiske triks og begynte å lage sine egne filmer. Faren og sønnen designet sin egen versjon av en tidlig filmprojektor for å redusere flimmeren som plaget andre maskiner. Maskelyne var også en tidlig pioner innen sakte film, og på et tidspunkt vervet Storbritannias krigskontor hans hjelp til å analysere artilleribeskjellene under flukt.
Nevil Maskelynes besettelse av film til slutt kombinert med hans entusiasme for astronomi, en lidenskap som førte til at han ble stipendiat i Royal Astronomical Society. Maskelyne var opptatt av å vise at nye teknologier, som film, kunne brukes til å hjelpe i vitenskapelig forskning. Han bestemte seg for å filme en total solformørkelse og designe en spesiell teleskopadapter for et filmkamera, ifølge Lisa Grossman på Science News . I 1898 reiste han til India og lyktes med å filme en total formørkelse der. Imidlertid skriver Royal Astronomical Society i en pressemelding at filmbeholderen ble stjålet på hjemturen, og filmen ble aldri sett igjen.
Undeterred reiste Maskelyne i 1900 til North Carolina, finansiert av British Astronomical Association, for å fange formørkelsen 28. mai. Han fullførte observasjonen med hell og fikk filmen trygt hjem. Maskelyne viste sannsynligvis opptakene på teatret hans, og et fragment på ett minutt av hendelsen havnet i arkivene til Royal Astronomical Society, som begynte å samle astrofotografibilder på 1870-tallet.
"Maskelyne ønsket en nyhet å vise på sitt magiske teater, hva bedre enn det mest imponerende naturfenomenet av dem alle, " sier Bryony Dixon, en stille filmkurator ved British Film Institute (BFI), i pressemeldingen.
Filmen er den tidligste kjente filmen fra en astronomisk hendelse og den eneste overlevende filmen av Maskelyne. Royal Astronomical Society inngikk samarbeid med BFI for å gjenopprette hver ramme av filmen og skannet den i 4K-oppløsning, og skapte den digitale versjonen utgitt på nettet.
“Film, som magi, kombinerer både kunst og vitenskap. Dette er en historie om magi; magi og kunst og vitenskap og film og de uskarpe linjene mellom dem, sier Dixon. ”Tidlige filmhistorikere har lett etter denne filmen i mange år. Som en av hans forseggjorte illusjoner, er det spennende å tenke at denne eneste kjente overlevende filmen av Maskelyne har dukket opp igjen nå. ”
Filmen er tilgjengelig på nettet som en del av en trove av filmer fra den viktorianske tiden utgitt av BFI. Det ble også vist i dag på Royal Astronomical Society hovedkvarter som en del av feiringen rundt hundreårsdagen til en solformørkelse fra 1919.
Mens filmen sikrer Maskelyne et sted i historien som den første astro-filmskaperen, er han også kjent for en annen først. I 1903 skulle Guglielmo Marconi planlegge å demonstrere sin nyutviklede radio, som han hevdet kunne sende Morse-kodemeldinger sikkert over luftbølgene. Før arrangementet på Royal Institution kunne begynne, plukket radioen imidlertid opp en morskodemelding som sa "Rats, Rats, Rats, " så vel som et dikt som forvirrede Marconi. Maskelyne, en radio-tinkerer, hadde også blitt betalt av et telegraffirma for å lære å forstyrre radiokommunikasjonen og flau Marconi, noe som gjorde hendelsen til den første kjente teknologihacken. Dessverre filmet ikke Maskelyne også Marconis reaksjon.
