En januar morgen i 2013, mens han klatret på en erodert høyde i Etiopias Afar-region, kom Calachew Seeyoum over en ødelagt tann. Hovedstudenten visste med en gang at det var et fossil, og det var viktig. Den tykke emaljen var et helt sikkert tegn på at premolaren hadde kommet fra en av våre utdødde hominide slektninger. Mens han satte seg inn i den siltige jorda, fant Seeyoum flere tenner og en halv underkjeve som bekreftet hans førsteinntrykk.
Relatert innhold
- Hvordan bli fossil i fem enkle trinn
- Zigzags på et skall fra Java er de eldste menneskelige graveringene
- The Old Man of Olduvai Gorge
Det er blitt avdekket mange hominidrester i det svidde landet Afar, inkludert den første Australopithecus afarensis som noen gang er oppdaget, med kallenavnet Lucy. Det som gjorde dette spesielle antropet på stedet for Ledi-Geraru var spesielt dets alder. Lag av vulkansk aske under overflaten, datert av det pålitelige forfallet av naturlige radioaktive krystaller i asken, satte mandibelen mellom 2, 75 og 2, 80 millioner år gammel - pent mellom den siste av Lucy's naturlige slekt og det første kjente eksemplet på vår egen slekt, Homo .
Etter å ha undersøkt Ledi-kjeven nøye, har et team av forskere nå erklært sin opprinnelige eier å være den eldste trofaste menneske som noen gang er funnet. Prediserer det forrige eldste fossilet med mer enn 400 årtusener, skyver prøven tilbake opprinnelsen til slektstreet vårt.
"Vi kan ikke si det sikkert, men vi tror dette sannsynligvis er stammen for Homo- slekten, " sier Brian Villmoare, en paleoanthropolog ved University of Nevada, Las Vegas, hvis team rapporterer om funnet denne uken i tidsskriftet Science.
Et kart over Afar-regionen viser plasseringen av Ledi-Geraru-området. Hvite stjerner viser hvor andre viktige menneskelige stamfossiler og artefakter er blitt oppdaget, inkludert den første kjente Australopithecus afarensis, kalt Lucy. (Erin DiMaggio) I samsvar med sin tidlige alder, blander kjeven primitive og moderne funksjoner. Kurven, formen på tennene og arrangementene til cusps er alle karakteristisk menneskelige. Men haken er definitivt ikke; den skråner bakover, som en ape. "De anatomiske egenskapene er en veldig interessant blanding som ser tilbake mot Lucy og frem til mer avanserte Homo- arter, " sier studieforfatter William Kimbel, en paleoanthropologist ved Arizona State University.
Plassert som det er i fossilprotokollen, hjelper funnet å fylle ut et kapittel i menneskets evolusjon som lenge har vært relativt blankt. Før for omtrent 3 millioner år siden likte våre hominide slektninger en sterk likhet med aper. Etter omtrent 2 millioner år siden ser de mye mer ut som moderne mennesker. Hva som skjedde i midten er dårlig forstått, og bare en håndfull fossiler fra denne tidsperioden har hittil dukket opp.
Ytterligere utgravninger på Ledi-Geraru ga ledetråder om hva som kan ha drevet denne overgangen. Sandede sedimenter og de fossile restene av dyr indikerer at klimaet i området begynte å skifte så tidlig som for rundt 2, 8 millioner år siden.
"Vi vet at naturtyper i Afar-regionen på den tiden var mer tørre enn på eldre steder, " sier Erin DiMaggio, geolog ved Penn State University og medlem av et team som publiserte en annen artikkel i vitenskap. Tørrere forhold kunne ha gitt en utfordring for mer aktige skapninger som er tilpasset klatring av trær, og ansporet forfedrene våre til å begynne å gå stående og endre dietten i den spirende savannen.
En campingvogn beveger seg forbi åsene der Ledi-kjeven ble funnet. De utsatte sedimentene er yngre enn 2, 67 millioner år, og hjelper til med å sette en grense for kjevenes alder. (Erin DiMaggio, Penn State) For paleontolog Fred Spoor kunne ikke kunngjøringen om Ledi-kjeve ha kommet på et bedre tidspunkt. Også han har nylig kommet til at menneskets røtter må løpe dypt, etter å ha sett en ny titt på en annen kjeveben som ble oppdaget for mer enn et halvt århundre siden.
Dette fossilet av en ung hann ble funnet i Tanzania i 1960 av Jonathan Leakey, barnebarn av de kjente fossiljegerne Louis og Mary Leakey. På det tidspunktet ble det ofte antatt at det menneskelige slektstreet var en enkel linje: Australopithecus ga vei for Homo erectus, og denne "oppreiste mannen" utviklet seg til neandertalere, som banet vei for arten vår, Homo sapiens .
Johnny's Child, som de resterende 1, 8 millioner år gamle ble kjent, kompliserte ting. Hodeskallfragmenter som ble funnet i nærheten, indikerte en hjerne som er større enn Australopithecus, mens fingerbenene antydet en hånd som kunne gripe tak og bruke verktøy. Kontroverser brøt ut da fossilet ble tildelt en ny menneskelig art: Homo habilis, den "hendige mannen."
Fossilet kjent som Johnny's Child inkluderer en delvis underkjeve, bein i hjernen og håndben. (John Reader) I dag fortsetter debatten om nøyaktig hvor mange arter av tidlig menneske som vandret jorden. De fleste forskere delte de tidlige Homo- slektningene sine i minst to avstamninger som overlappte i tid, H. habilis og H. erectus. Noen tilfører en tredje art med store tenner, kjent som H. rudolfensis. Ikke alle er enige. I 2013 argumenterte paleontologer som målte fossile hodeskaller i Georgia, at alle tidlige mennesker tilhørte en enkelt art med mye variasjon.
På jakt etter bevis bestemte Spoor seg for å ta en ny titt på Johnny's Child. Selv om det er plakatbarnet for H. habilis, er fossilet skadet. Sprekker som ble dannet under fossiliseringsprosessen, forvrengte formen og kompliserte sammenligninger med andre fossiler. Spoors team bombarderte det ikke med røntgenstråler fra en CT-skanner og bygde en 3D-modell på en datamaskin som ikke klarte å fysisk ta fra hverandre prøven og sette den sammen igjen. Forskerne manipulerte denne modellen og hentet praktisk talt ut bitene av fossiliserte bein fra fjellet der de var innebygd.
Når den ble montert igjen, ga den virtuelle kjeven og hodeskallen et tydeligere portrett av H. habilis. Sammenligninger mellom andre fossiler og denne nye standarden styrker saken for tre forskjellige Homo- arter, hevder Spoor og hans kolleger i denne ukens utgave av tidsskriftet Nature.
Denne rekonstruerte Homo habilis- hodeskallen er basert på beinene til Johnny's Child. De gjennomsiktige delene er basert på et mer komplett H. habilis- kran fra Kenya, som er tilpasset datamaskinmodellen. (Philipp Gunz, Simon Neubauer & Fred Spoor) Selv om det bekreftet det tradisjonelle synet, overrasket den digitale oppgraderingen forskerne ved å skyte ned det som ble antatt å være en potensiell stamfar for H. habilis : en 2, 33 millioner år gammel overkjeven rapportert i 1997 av Arizona State Kimbel og kolleger. Selv om mer enn en halv million år eldre enn Johnny's Child, har denne kjeven en form som er mer lik den for moderne mennesker, og signaliserer for Spoor at den må tilhøre en annen gren av slektstreet, selv om hvilken som er et åpent spørsmål.
"Det er mer utviklet, så det er en usannsynlig stamfar, " sier Spoor, basert på University College London. "Avstamningen til Homo habilis må gå tilbake."
Den eldre Ledi-kjeven, med dens mer primitive trekk, kan være en nyfødt forfader til H. habilis, en gren på slektet til 1997-kjeven - eller kanskje begge deler . Men Kimbel og kollegene hans har vært forsiktige med å tildele den siste fossilen til en art eller knytte den til en bestemt avstamning ennå. Det er tross alt bare en eneste kjeveben, og halvparten av den på det.
"Ledi-kjeven vil være en ikonisk fossil, fordi den forteller oss at den evolusjonsgruppen vi tilhører går så langt tilbake, " sier Rick Potts, direktør for Smithsonians Human Origins-program og kurator for antropologi ved National Museum of Natural History . "Men det svarer ikke på mange av spørsmålene vi ønsker å vite."
