Blodknusende rop knuser stillheten i skumringen i Pantanal, i det sørlige Brasil, som om en pakke ulv samlet seg for en jakt. Det presserende yelping tøyer alt annet dyreliv: kløing av hyacint-ara, grynting av kaimaner, knurr fra en stadig unnvikende jaguar. Til og med guiden min, Senhor Japão, klipper påhengsmotoren til vår aluminiumsskrog, og vi driver stille på den knapt synlige strømmen til Rio Negro.
Relatert innhold
- Otters: The Picky Eaters of the Pacific
Under kuppelen til falmende himmel skjærer elven en kronglete allé gjennom skogen. Og så kommer vi på det vi har reist hit for å se: en mobb av smidige, sel-lignende dyr, snur seg og unnvinner gjennom vannet, hopper over hverandre, lett overhaler båten vår og kaster nysgjerrige men skyndte blikk på oss.
“Lobos de agua?” Hvisker jeg til Senhor Japão på spansk, hans og mitt andrespråk. “Vannulver?”
“Sí, ariranhas, ” sier han og bruker det portugisiske navnet.
De gigantiske elveterne passerer rundt neste sving i elven, og deres sving når en crescendo. Det er voldelige sprut, etterfulgt av lyden fra store kropper som styrter gjennom underveksten. Deretter gjenoppretter droning av insekter og skravling av fugler. Senhor Japão sender med en tilfeldig smell kvelden den første myggen. Ariranhaene har krysset til en oksbue innsjø, sier han; kanskje har de hiet der. Vi må også reise hjem til ranchen, eller fazenda, også kalt Rio Negro. Han fyrer opp påhengsmotoren og gjør en svingende sving og løper mørket.
Dette er min første dag i Pantanal, verdens største ferskvannsvåtmarker, som sprer seg over 54 000 kvadratkilometer med Brasil, Bolivia og Paraguay. Bare i Brasil dekker Pantanal et område på størrelse med Kansas - et Everglades-aktig vannlandskap av oksbue innsjøer, skogsområder og savanner - som har den høyeste konsentrasjonen av tropisk dyreliv i hele Sør-Amerika.
Fazenda Rio Negro er en klynge av terra-cotta-takstrukturer bygget rundt et hvitkalket herskapshus fra 1920 med romslige verandaer og et lite familiekapell. Den 19 400 mål store fazendaen er en av om lag 1100 storfe-ranches spredt over Pantanal. Selv med disse husdyrvirksomhetene, forble dette Brasil-området nesten ukjent før for omtrent et tiår siden. Da, i 1994, ble området rammen for Pantanal, en brasiliansk såpeopera, hvis vakre heltinne hadde den nysgjerrige vanen å omforme seg til en kvinnelig jaguar. Satt i mot fantastisk utsikt og en overflod av dyreliv, viste programmet seg å være et øyeblikkelig treff, og Pantanal ble "oppdaget." En etter en ble fazendas sentre for en lukrativ handel med økoturisme. I 2000 ønsket bakvannet en gang velkommen en million besøkende, som kom til å se det rike biologiske mangfoldet på safarier i Serengeti-stil. Internasjonale miljøorganisasjoner begynte også å notere seg om Pantanal. I mai 1999 kjøpte Conservation International (CI), en non-profit miljøbasert miljøgruppe, Fazenda Rio Negro, og med hjelp fra brasilianske byråer gjorde den det til et reserve- og forskningssenter for økologer.
Her møter jeg 27 år gamle Helen Waldemarin, en entusiastisk doktorgradsstudent i økologi ved Rio de JaneiroStateUniversity som kartlegger otterpopulasjonen for CI og er kledd i python-hudmasser. Hun har invitert meg med på en av ekskursjonene sine. "Økoturisme kan være et dobbelt sverd, " forteller hun meg dagen før vi skal ut. "Det kan hjelpe bevaring eller forstyrre det."
Med et fotavtrykk som ofte er større enn en menneskelig hånd, er den gigantiske elven oteren den største av verdens 13 oterarter, og når seks meter i lengde og veier opp til 70 kilo. En gigantisk oter som ligger på en vedkanten ved elven, med kraftige bakben som gir kroppen sin form som et sidelang spørsmålstegn, er like kongelig og som forhåndsinnspurt, som enhver gepard eller tiger. Etter jaguaren er den gigantiske oteren Sør-Amerikas største og mest kapable rovdyr. Men i motsetning til jaguaren - og alle andre oter - lever den og jakter i grupper på opptil ni individer. I 1978 angrep en gruppe gigantiske oter en Brasília-politimann i byens dyrehage. Den vakthavende sersjanten prøvde å redde et barn som hadde falt i en innhegning som inneholdt en oterfamilie og unger. (Han døde av infeksjoner forårsaket av bitt. Barnet overlevde.) Den mye omtalte hendelsen førte til en populær tro i Brasil om at gigantiske oter kan angripe og kapre en kano og rive beboerne i stykker, selv om ikke noe slikt har skjedd.
I fjor bygde de svært mobile ottene et hi rett over elven fra fazendas bygninger, men dyrene har siden flyttet. Waldemarin er ikke sikker på om aktivitet på ranchen fikk dem til å forlate. I alle fall kommer de ofte tilbake og patruljerer territoriet. "Vi begynner å se etter lysene deres lyse og tidlig på morgenen, " orienterer hun meg. For å maksimere observasjonstiden og redusere forstyrrelsen, vil vi reise til stedene våre før daggry og returnere godt etter solnedgang. Jeg lærer at jobben til en oterforsker innebærer å takle mye søvnmangel.
Ved første lys putter Waldemarin og jeg, med Senhor Japão ved roret til vår lille båt, allerede over Rio Negro-olivengrønne vannet, en motorvei som slynger seg gjennom en mosaikk av dammer og innsjøer, som hver vrimler av fisk av mange arter. Waldemarin forklarer at oteren opprettholder et nettverk av tettsteder, leirer og hvilesteder som de besøker og rengjør regelmessig. Senhor Japão er ekspert på å oppdage oterens innganger, selv om de ofte er forkledd av overhengende vegetasjon. Inngangstunnelen, ofte 15 fot lang, fører til et storslått kammer med et gulvareal på størrelse med en forstadsstue, stor nok til å romme en oterfamilie. Han dytter båten inn i en bratt, smuldrende leirbank, strippet med vertikale klørmerker der oter tydelig hadde klatret opp av vannet. Senhor Japão peker på en mørk åpning på størrelse med et klemt bildekk rett under leppen på bredden. Slammet rundt inngangen er fremdeles våt; oteren må bare ha forlatt.
Bak oss kommer en snørr, og vi snurrer alle rundt i kanoen for å se et strømlinjeformet hode, pisket som en flaskebørste og kutte et pilhodevåk. Han snutter i det som høres ut som agitasjon, og stopper opp for å undersøke oss, kraner hodet og reiser seg i vannet for en bedre utsikt. Waldemarin ser etter de kremfargede markeringene på nakken som er like individuelle som et menneskes fingeravtrykk, men før hun kan identifisere seg, dykker de gigantiske otterdukkene og forsvinner.
Waldemarin forteller meg at de vanligvis nysgjerrige ottene opptrer ukarakteristisk skeptiske; snart finner vi ut hvorfor. Ved inngangen til en annen høl påpeker Senhor Japão en tømmerstokk som ved nærmere undersøkelse viser seg å være en stor kaiman, en art av krokodille. "Oteren må allerede ha unger, " sier Waldemarin. Kaimanen har blitt lokket av løftet om mat.
Store kaimaner er ikke oterens eneste rovdyr. Deres fløyelsaktig sjokoladebrune pels er blant de fineste i verden, og den høye prisen den en gang hentet på internasjonale markeder førte til flere tiår med nådeløs og ukontrollert jakt av mennesker. Gjennom deres opprinnelige rekkevidde, fra Orinoco-bassenget i Colombia og Venezuela til Pantanal og Nord-Argentina, var de nysgjerrige ottene, ofte som nærmet seg kanoer i hele familier, et lett mål for jegere som søkte pelsene.
Offisiell statistikk antyder bare den virkelige omfanget av slaktingen: I løpet av en syvårsperiode på 1960-tallet eksporterte Brasil mer enn 40 000 pels. Men disse tallene står ikke for en blomstrende ulovlig handel eller det faktum at flere eksemplarer ble drept enn gjenfunnet. Flere søramerikanske land bevilget dem rettslig beskyttelse på midten av 1970-tallet. Da hadde konvensjonen om internasjonal handel med truede arter (CITES) forbudt handel med oterskinn, men hemmelig kommersiell jakt fortsatte, spesielt i avsidesliggende områder av Amazonas og Venezuela, med de fleste pels smuglet ut via Colombia. Etter hvert som antallet gigantiske oter i naturen falt, økte prisen for skinnene, og på slutten av 70-tallet hentet de 250 dollar hver. I 1979 var Venezuela det siste landet som forbød jakt på oter. Siden den gang har dyrene kommet tilbake i betydelig antall - til rundt 5.000 - selv om de fortsatt er på den truede listen til World Conservation Union (WCU).
Gigantiske oter lever i lokalt tette bestander spredt gjennom lommer med fjerntliggende habitat. Utenfor Pantanal er deres andre høyborg Manu biosfærereservat, et elvebasseng på størrelse med Massachusetts, i det sørøstlige Peru. Her har Frankfurt Zoological Society koordinert en rekke systematiske feltstudier de siste dusin årene.
Martha Brecht Munn, en WCU-biolog, observerte en familie av oter i Peru som jaktet på en anaconda, blant verdens største slanger. "To eller flere oter ville bite og holde på slangen på forskjellige steder på kroppen, " skrev hun i tidsskriftet Animal Kingdom. "De ville da slå den mot en falt trestamme og engasjere seg i det som så ut som en slepebåt med en animert brannslange." I en gruppe kunne de også lage korte arbeider av en fem meter lang kaiman, og fortærte krypdyret —Hode, bein og alt — på 45 minutter. Det meste av tiden foretrekker imidlertid gigantiske oter fisk. Brecht Munn skrev at de ser ut til å jakte sammen like mye for kameraderi som å dempe store byttedyr.
Hun beskrev også noen unges første svømmeundervisning: “Da [de] var omtrent to uker gamle, bar [foreldrene] dem utenfor en etter en. . . og slapp dem i vannet ved inngangspartiet. Nungene var omtrent på størrelse med et brød, øynene deres var fortsatt lukket, og de surret hjelpeløst rundt. ”Alle de voksne oterene sirklet om ungane for å beskytte dem mot plyndrende kaimaner.
Nok en forhåndsstart i pantanalen, og denne gangen søker jeg etter oter med Marion Kallerhoff, en sørafrikansk dyrelivspesialist her for å jobbe med forskere som studerer jaguarer, hyacint-ara og gigantiske oter. Når vi skyver ut i det mørke vannet, skanner jeg bankene med lommelykten; øynene til kaimaner lyser opp som reflekterende motorveismarkører. Etter en times padling av kanoene våre, stopper vi en halv kilometer over elven fra de mest sannsynlige oterdensene for å vente på dagslyset. Den tåkehornlignende brummingen av curassow-fugler begynner å ekko fra skogen, og jabiru-storkene krysser mot den grå himmelen som små fly. Men først opp er myggen. Fordi oter har en utmerket luktesans, foreslo Kallerhoff at vi ikke bruker noe insektmiddel. Nå kremmer jeg mot angrepet. Da glemmer jeg plutselig insektenes irriterende sutring.
Over elven dukker det opp et vispefjes med en nesetrilskende snørr, så dukker det opp et annet ansikt, etterfulgt av enda et. En familie med gigantiske oter har nettopp kommet ut av hiet og begynner å livnære seg med den sprellete frodigheten til barn i et svømmebasseng i bakgården. Jeg letter kanoen min tilbake i elven, padler rolig oppstrøms, og driver deretter nedover, fremdeles som en tømmerstokk.
Oteren dykker ivrig ned i det grunne vannet, kvisende kronglete bane som sporer deres hektiske undervannsjakter. Jeg hadde lest at biologer i det østlige Colombia har observert gigantiske elveuttre som svømte med delfiner fra Amazon River. Faktisk fremstår ottersvannmønster som delfinlignende, til, det vil si at de overflater, ruller over på ryggen, griper fisk med lebbenene og ulver dem ned.
Knase! En oter knipser ryggraden til en piranha med sine kraftige jeksler, mens en annen torpedoer forbi kanoen min for å dukke opp med en stump to fot lang pintado steinbit flapper i munnen. Så, som i kø, stopper all denne hyperaktive oppstyret, og oteren starter i noe improvisert landskap rundt hiet. De knuffer og snuser, omorganiserer lianene eller vinstokkene, og river ved en flytende flåte av vannhyacint. Så er den lystige troppen av igjen, snurrer og spruter, spiller det som virker som et energisk taggspill når de drar nedover elven og rundt svingen.
Kallerhoff fanger opp for å skjelle ut meg om å komme for nær. "I Manu Biosphere Reserve i Peru sluttet gigantiske oter å avle fordi båtmengder av turister for alltid invaderte plassen deres, " sier hun. Disse otterne virket ikke stresset, protesterer jeg, og de fortsatte å mate. Dette ser ut til å mollifisere Kallerhoff. Men jeg kan se at det vil være en monumental utfordring å holde turister i trygge avstand fra disse tiltalende skapningene.
Andre trusler mot de gigantiske otters trivsel er mer lumske. Pantanal er som en enorm svamp som suger opp vann fra omkringliggende oppland og dermed fungerer som et gigantisk settlingdam for vannbåren forurensning. Biologer frykter at for eksempel nivået av kvikksølv kan stige.
Store deler av Brasil og dets naboer er fremdeles i grep om letingen etter El Dorado — gull. Det er i stor grad søken etter småskalige gruvearbeidere, men innsamlingsinnsatsen deres legger opp. "Bare i Amazonas-bassenget henter ut rundt 1, 2 millioner mennesker omtrent 200 tonn gull i året, " sier Frank Hajek, som er startet av Frankfurt Zoological Society sitt gigantiske oterprosjekt i Peru, "og produksjonen av hvert gram gull krever en til fire gram kvikksølv. ”Opptil 40 prosent av dette kvikksølvet slipper ut i miljøet. Anslagsvis 128 tonn i året lekker ut i Amazonas alene.
"Forskningen vår i Manu, Peru og de nærliggende gullgruveområdene viser at kvikksølvnivået i fisk er for høyt til konsum, " sier Hajek. "Samtidig viser analyse av den [peruanske] gigantiske oterens scat [avføring] ingen spor av metylkvikksølv, og siden otterne først og fremst spiser fisk, betyr dette at kvikksølv må samle seg i kroppene i giftige konsentrasjoner." Hajek hasn Det har ennå ikke vært i stand til å prøve otervev for å bevise sin teori. Men han frykter at mange oter vil dø av kvikksølvforgiftning med mindre noe blir gjort. Løsningen, sier han, er relativt enkel. Gruvearbeidere kunne varme opp malmen i et lukket fartøy, og fanget det meste av kvikksølvet. Men gruvearbeidere misliker denne prosessen - den produserer en misfarget klump av gull som henter lavere priser. Hajek sier at gigantiske elveuttre også føler presset fra stadig reduserende regnskog. Selv om hjemmesortimentet til en typisk oterfamilie bare er på rundt 270 dekar, trenger de tusenvis av dekar for å trives. Unge oter som forlater familien, reiser ofte lange avstander på vannet på jakt etter den rette habitatet, som vanligvis inkluderer en grunne innsjø, en overflod av fisk og høye bredder å tunnelere inn i.
En biolog har estimert Pantanals gigantiske oterbestand til relativt sunne 500, men det har ikke blitt foretatt målinger av kvikksølvnivåer i oteren her. På vei ut av Rio Negro tar jeg inn en siste utsikt over hjemmet deres fra vinduet til Cessna. I løpet av en halv time oppdager jeg flokker med skjeekuler, egrets og storker, hundrevis av kaimaner og capybaras, en ensom sumphjort og tapirs. Men fremtiden for denne overflod er langt fra sikker. Til tross for et initiativ fra World Wildlife Fund som gjorde at UNESCO erklærte mer enn 96 000 kvadrat miles av området som et biosfærereservat i november 2000, er bare rundt 3 prosent av Pantanal faktisk beskyttet. Resten er i hendene på ranchers revet mellom utvikling og bevaring.
Nylig foreslo Conservation International of Brazil å opprette et nettverk av korridorer for biologisk mangfold - kontinuerlige og ikke inngjerdede strimler av vill habitat som lar dyrene spenne fritt - over hele Pantanal og det omkringliggende cerrado-opplandet. Disse gangene, for det meste skåret gjennom private eiendommer, ville enten bli stående ukultiverte eller oppdrettet på en miljøvennlig og otervennlig måte. Det høres ut som en god idé: gårdbrukerne ville få skattefordeler og turismemuligheter, og dyrene ville få det rommet de trenger.
"De gigantiske ottene er kanskje de mest fengslende dyrene mine, " fortalte biolog Reinaldo Lourival, som leder CI Pantanal-grenen. "De kan lett skimtes av besøkende, og har blitt en paraplyart for bevaring i Pantanal. Hvis vi kan sikre et tilstrekkelig leveområde for gigantiske oter, vil også mye av det fantastiske biologiske mangfoldet bli ivaretatt. ”
