Noen ganger stopper jeg opp og spør meg selv "Hvorfor dinosaurer?" Hvorfor bruke 400 innlegg (og telle) på å spore dem over kulturlandskapet vårt, fra B-filmer til nye funn? Hva er det med dem som får meg til å komme tilbake?
Som barn ble jeg fascinert av dinosaurer. De var virkelige monstre som var både fascinerende og skremmende, og jeg hadde store forhåpninger om at min amatørutgraving i besteforeldrenes bakgård ville gi et fullstendig artikulert Triceratops- skjelett (eller i det minste noen få dinosauregg). Som at jeg var på vei gjennom toppjorda i forstaden New Jersey, ble den drømmen aldri materialisert, men den dempet neppe entusiasmen min for de forhistoriske skapningene.
Men dinosaurer er ikke bare barnas ting. Selv om de ofte blir sett på som kitsch som ikke har noen reell betydning eller relevans for den "virkelige verden", har dinosaurer lenge spilt viktige roller i hvordan vi forstår verden rundt oss. Selv før dinosaurer hadde et navn, drev benene deres legender av drager og monstre i kulturer over hele verden, og da de endelig ble anerkjent av vitenskapen på begynnelsen av 1800-tallet, utfordret de den lenge trodde forestillingen om at verden var skapt "som det er "- De var monstre som pustet med pigger og tenner som snakket om en tapt verden skilt fra oss ved tidens kløft. Selv om de ikke ville bli symbolsk for evolusjonsendring før noen tiår senere (som i TH Huxleys ide om at fugler hadde utviklet seg fra en dinosaurlignende skapning), kjørte de kraftig hjem poenget med at livet dramatisk hadde endret seg over tid, og de ble nye kulturelle ikoner for den moderne tid.
Dinosaurer fortsetter å kaste lange skygger over kulturlandskapet. Familier strømmer til museer for å se på restene, og til tross for at de er kjent i over 100 år, er Tyrannosaurus en kjendis som få Hollywood-stjerner kan matche i beryktethet. Dinosaurer er overalt, men de er mye mer enn elskede monstre. Når forskere anerkjente at dinosauriene som ikke var aviær, ble utslettet i en av de verste masseutryddelsene i jordhistorien for 65 millioner år siden, ble det klart at vi skyldte vår eksistens til deres bortgang - hadde tyrannosaurene, hadrosaurene, hornede dinosaurene og andre kritt avstamninger overlevde, pattedyr kan aldri ha fått lov til å spre seg i de tomme naturtypene dinosaurene etterlot seg. (Skjønt, interessant nok, kan utviklingen av dinosaurer ikke ha skjedd om det ikke hadde vært for en tidligere, enda verre utryddelse som nesten fullstendig utslettet slekta til virveldyr som vi tilhører.) Kanskje enda mer fantastisk, vet vi nå at en avstamning av dinosaurer overlevde i form av fugler. Mange av egenskapene vi anser som unike for fugler, fra fjær til en unik serie med luftsekker som lar dem puste effektivt når de flagrer, utviklet seg i dinosaurer først, og vi kan ganske trygt si at fugler er levende dinosaurer. Dette er ikke bare biter av trivia - de er leksjoner fra Deep Time som drastisk kan endre måten vi forstår naturen på.
Skjelettet til en dinosaur er ikke bare en naturlig nysgjerrighet å kikkes på. Det er en form for en annen tid som samtidig legemliggjør naturens fenomener evolusjon og utryddelse - livets stadig skiftende natur. Derfor kan jeg bare ikke rive meg bort fra dinosaurer. Historien deres gir kontekst for vår egen, og jeg vil fortsette å spore dinosaurer i årene fremover.
