I går kunngjorde NASA at det årlige "hullet" i ozonlaget over Antarktis var det minste de har målt siden 1988.
Jord- og ballongmålinger utført av forskere fra National Oceanic and Atmospheric Administration fant at området med tynnende ozon på sitt topp i september var 7, 6 millioner kvadrat miles - omtrent 2, 5 ganger så stort som USAs område. Som CBS News rapporterer, er det 1, 3 millioner kvadrat miles mindre enn størrelsen på hullet i 2016 og 3, 3 millioner kvadrat miles mindre enn 2015-hullet. Men det kan være for tidlig å feire miljømessig suksess.
"I det siste har vi alltid sett at ozon i noen stratosfæriske høyder går til null i slutten av september, " sier Bryan Johnson, NOAA-atmosfærisk kjemiker til CBS. "I år viste våre ballongmålinger ozonstapshastigheten stoppet i midten av september og ozonnivået nådde aldri null."
Mens det reduserte hullet generelt er gode nyheter, er ikke menneskets innsats for å helbrede det tynnende ozonlaget ansvarlig. I stedet rapporterer NASA at nedgangen var forårsaket av varmere temperaturer enn gjennomsnittet i den antarktiske stratosfæren de siste to årene. Det førte til stormfulle forhold i stratosfæren som forhindret at noe av det atmosfæriske klor og brom som reagerer med og ødelegger ozonet når molekylene.
Det er ikke å si at menneskelig intervensjon ikke har hjulpet ozonlaget. I følge National Geographic blir ozon - et molekyl bestående av tre oksygenatomer - konstant opprettet og ødelagt i den øvre atmosfæren, opptil 31 mil over bakken i en region kjent som stratosfæren. Ozon fungerer som en atmosfærisk solkrem og filtrerer ut mye av solens ultrafiolette B-stråling, som kan forårsake hudkreft og drepe planteplankton, basen i næringskjeden i havet.
På 1980-tallet begynte forskere å registrere en årlig tynning av ozonkonsentrasjoner over Antarktis. Forskere fant at en type kjemikalier kalt klorfluorkarboner, brukt i kjølemedier og som drivmiddel for ting som hårspray, samlet seg i den polare stratosfæren. Og i løpet av den sørlige våren og sommeren, når sollys stråler ned i løpet av lange timer på dagen, ble forbindelsene omdannet til klor, som reagerte med og ødela ozonet.
I 1987 ble Montreal-protokollen for å forby ozonnedbrytende kjemikalier ratifisert. Uten implementering av protokollen antyder studier som National Geographic- rapporter at jordas hele ozonlaget ville ha kollapset innen 2050, noe som førte til 280 millioner ekstra tilfeller av hudkreft, samt en pigg i grå stær og andre helseproblemer. Klimaendringene ville også blitt forverret uten reduksjon av disse forbindelsene, noe Leahy rapporter nå er kjent for å være superdrivhusgasser. Rolando Garcia, seniorforsker ved National Centre for Atmospheric Research, forteller til Leahy at klimaet i dag ville være 25 prosent varmere uten Montreal-forbudet.
"I 1987 tror jeg ikke at noen visste om de fulle klimakonsekvensene, " sier han. "Protokollen reddet baconet vårt litt."
Hvis alt går etter planen, bør tynning av ozon heles fullstendig innen 2050, rapporterte Erin Blakemore for Smithsonian.com i fjor. Faktisk, etter at tynningen nådde et høydepunkt i 2000, fant forskere det første klare beviset for at laget var legende i en studie publisert i fjor.
Men ozonlagets skjebne er ikke helt sikker ennå. Som Matt McGrath på BBC melder, viser andre nyere studier at økningen i produksjonen av en annen klasse av kjemikalier, PVC, brukt som industrielle løsningsmidler og tynnere maling, kan redusere reparasjonen av hullet med opptil 30 år. For øyeblikket er mange av disse kjemikaliene produsert i Kina hvor de ikke er regulert.
Feir den siste mindre seieren, enten menneskeheten fortjener æren eller ikke. Men det er klart at mer arbeid er nødvendig for å sikre skjebnen til ozonen.
