For lenge siden innså økonomer at mennesker i stor grad er motivert av egeninteresse. De setter det beste ansiktet på dette ganske nedslående faktum av menneskelig natur ved å finne opp måter å skjule de egoistiske mot det felles beste. I dag tar den globale markedet egoisme som et sentralt grunnlag, og for øvrig ser det ut til at de hadde rett.
Men ikke alltid, ifølge økonomen Samuel Bowles, i den nåværende utgaven av Science . Det er tilsynelatende at det er noe bra i oss alle som fremdeles er ganske vanskelig å kjøpe - noen envis tiltrekningskraft til å gjøre det rette som, mener Bowles, ville politiske beslutningstakere gjøre det bra å ta hensyn til.
Blant eksemplene hans er en gruppe foreldre som tar barna sine på barnehage i Haifa, Israel. Barnehagesenteret saksøkte foreldre som møtte opp sent på ettermiddagen for å hente barna sine.
Hva skjedde? Trettheten falt ikke ut - den doblet seg . I forskernes evaluering begynte foreldre å se sen henting som en tjeneste de hadde krav på å kjøpe. Inntil forsinkelse kostet noe, var det mer sannsynlig at foreldrene så det som en påføring av det dårlige overarbeidede barnehageansatte. Men avgiften endret det.
Som Bowles beskrev det på en markedsplass befolket av skjemmere og gripere:
"Prisene gjør arbeidet med moral og rekrutterer loslitt motiv til forhøyede ender."
Men det er ikke loslitt motiv som får folk til å gi blod i stedet for å selge det, påpekte Bowles. I en annen studie fikk studentene lov til å simulere myndigheter, gi bort penger men lage "lover" om hvilken prosentandel som må returneres. Den mest sjenerøse avkastningen kom når folk ikke hadde noen forpliktelse til å returnere noen penger i det hele tatt.
Dette scenariet minner meg om den lille svikt du får når du donerer til allmennkringkasting, og en totalpose eller kaffekrus kommer som takk. Hold fast, sier jeg til meg selv, jeg har gitt meg fordi jeg er et godt menneske og liker glede av råd om bilreparasjoner. Har jeg bare blitt en kunde?
Jeg blir hørt av Bowles argument. Deretter vil jeg se økonomer takle blogosfæren. Regner jettisoning ens tanker inn i det fiberoptiske universet - enten via innlegg eller kommentar - som egoistisk eller edelt? Er det til ditt eget beste, eller noen andres?
(Bilde av Allan Ramsay (1766) av David Hume - som ifølge Bowles "forfektet at offentlig politikk skulle utformes for 'knaves'))
