På høydepunktet av depresjonen hentet en 15 år gammel caddy ved navn Virgil Johnson noen kasserte sigarettpakker fra den gresskledde vidde av Washington State Wenatchee Golf and Country Club. Med merkenavn som Murad og Melachrino fremkalte pakker eksotiske, fjerne steder; selv om de er tomme, bar de fremdeles den skarpe aromaen av tyrkisk tobakk. Det var begynnelsen. Senere befant Johnson seg som en sjefsmann og kampfotograf på et slagskip under andre verdenskrig i Kairo, hvor han gikk på en kjøpespiral, og samlet alle slags merker, inkludert en som skildrer en tøff kvinne drapert over en løve, inn i hvis ansikt hun blåser en søyle med røyk som stave sigarettenes navn.
Mer enn et halvt århundre senere tilbød Johnson, 84, fruktene av sin lange besettelse til Smithsonians National Museum of American History, og omsatte rundt 6000 sigarettpakker, klassifisert i 24 album av produsent og opprinnelsesland fra Afghanistan til Venezuela.
Samlingen, sier Smithsonian-kurator David Shayt, "omfatter det enorme arealet av tobakkens historie. Det Virgil har gjort er å vise tobakksindustriens ansikt da den presenterte seg for forbrukeren, i album etter album, side etter side, i en veldig organisert, antiseptisk og dispassionat måte. Han kroniserer tobakkens oppgang og fall på et bemerkelsesverdig lite rom. "
Johnson, som bor i Alexandria, Virginia, sverget av sigaretter for tiår siden, da han leste om kirurggeneralens helsevarsel (selv om han innrømmer en og annen sigar eller rør). Han brøt sitt løfte om avholdenhet fra sigaretter bare en gang for å prøve en pakke sørlys, et merke produsert utelukkende for statlige fanger og sendt til ham av Illinois Department of Corrections. Sigarettene, konkluderte han etter noen puff, "var en del av straffen."
Gjennom årene ble Johnson innstilt på subtile og store skift i sigarettreklame og emballasjedesign. Han påpeker for eksempel at Marlboros ble markedsført på midten av 1940-tallet, ikke for cowboy-wanna-bes, men for øm føder som søker "ekstrem mildhet." Sigarettene hadde til og med et "skjønnhetsspiss", rubinrødt kant i den uopplyste enden for bedre å skjule spor etter en kvinnelig røyker leppestift. "Skjønnhetsspissen påvirket ikke smaken i det hele tatt, " sier Johnson, "men hvis du var en mann og røykte de rødspissede, ville du støtt på noen hevede øyenbryn."
Mens sigarettprodusentene tilsatte lilla og rosa parfyme for å tiltrekke seg kvinnelige røykere, var andre tilsetningsstoffer rettet mot begge kjønn. Johnson-samlingen dokumenterer sigaretter snørt med rom, lønnesirup, vermouth og honning. Lambert Pharmacal, produsenter av Listerine, markedsførte en gang en sigarett hvis "avkjølende og beroligende effekt" ble oppnådd ved "å impregnere fin tobakk med de antiseptiske essensielle oljene som ble brukt i produksjonen av Listerine." Et kaffe-tonemerke forsøkte å kombinere to vices om morgenen ved å gifte seg med "smaken og aromaen til utvalgte kaffe med de beste innenlandske og importerte tobakkene." Johnson sier: "På den tiden fikk produsentene sannsynligvis ikke veldig god tobakk. Smaken kunne drepe den dårlige tobakksmaken."
Johnsons samling husker også dagene da filmstjerner som Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan og Douglas Fairbanks, Jr, bekjente sin hengivenhet til Lucky Strikes eller Chesterfields. Et Algerisk selskap kjennetegnet Jean Harlow på Star-merket deres, og Head Play, et amerikansk merke, ble kåret til vinneren av 1933 Preakness.
Etterkrigstidens Amerika så fremveksten av Atom-sigaretter med gjennomskinnelige tupper bundet i oransje, grønt og gull, og fremkalte fluorescensen av uran. Politikere, inkludert presidentene Eisenhower og den eldste George Bush, ble kjørt på valgårspakker. Noen sigarettmarkedsførere prøvde til og med ironi. For et tiår siden fakturerte Gridlock seg som "pendlens sigarett." I 1960 var "Philter" tro mot navnet sitt: hovedsakelig et filter med bare en tomme tobakk. "Verdens mest utmattende sigaretter, " skrøt pakken, og la til at "buttene til Philter-røykere er større."
Johnson sier at pakkedesign ble mindre omstendelig på 1960-tallet, da færre merker med tyrkisk tobakk betydde mindre bilder som vinket røykere til utenlandske lokaliteter. "De nye bildene var ikke like fargerike, " sier han. "Designene var mer abstrakte."
I tillegg til Smithsonian-samlingen, donerte Johnson også rundt 4.000 sigaretter til Centers for Disease Control and Prevention for fremtidig forskning på tobakk og bruksområder. Sigarettene er forseglet i glassflasker, og sikrer at Johnsons livslange avokasjon ikke går opp i røyk.
