Pachycephalosaurs er blant de mest berømte av alle dinosaurer, bortsett fra sine slektninger av de tykke kuplene på toppen av hodeskallene. Men det viser seg at disse sauriene bare var kopikater. I en studie av Virginia Tech-paleontolog Michelle Stocker og kolleger utgitt i Current Biology i dag, var det et enda tidligere dyr som var banebrytende på beinhodeutseende over hundre millioner år før pachycephalosaurs kom inn på evolusjonsscenen.
Fossilet, kalt Triopticus primus, har litt kretsløpshistorie. Benene ble avdekket av et bemanningsverk fra Works Progress Administration som gravde i den 230 millioner år gamle Otis kritt fra vest Texas i løpet av slutten av 1930-årene og begynnelsen av 1940-tallet. Hvem som gravde ut fossilet visste ikke hva de hadde funnet. Eksemplet, bestående av et hodeskalletak og brainekasse, gikk stille til ro i samlingene til University of Texas i Austin. Først i 2010 at Stocker og hennes kolleger gjenoppdaget det steinkodde eksemplet og fikk se et annet utseende mens de tittet gjennom museets samlinger.
Det de fant var en sjokkerende. Selv om det ikke var mye av dyret, hadde den en rengjøring for innkapslingssedimentet en anatomi i motsetning til noen annen skapning i sin tid. Hodetaket var tykt og bulbøst, med et stort hull i midten for parietaløyet - en åpning til stede i noen dyr som oppdager lys. ( Triopticus betyr “trevisjoner” for hvor mye hullet ligner en øyeuttak.) “Et av de mest interessante trekkene ved Triopticus er det tykne skalletaket, akkurat som det vi ser i de fjernt beslektede pachycephalosaur dinosauriene fra over 100 millioner år senere, sier Stocker.
Relatert innhold
- Forskere puslespill over uvanlig mammutskalle avdekket på Kanaløyene
- Denne andfakturerte dinosauren hadde et sjeldent tilfelle av leddgikt
- To nye oppdagelser legger til en Horned Dino-revolusjon
Men Triopticus var ingen dinosaur. Stocker og hennes kolleger fant ut at dette dyret i løvstørrelse var noe mer arkaisk, kategorisert som en arkosauriform - et tidlig medlem av den større gruppen som inkluderer krokodiller, dinosaurier og deres pårørende.
Triopticus - kommentert delvis hodeskalle av WitmerLab ved Ohio University på Sketchfab
Dette var en oddball blant oddballer. "Ingen av de nære slektningene som vi har til Triopticus i Triassic har en lignende struktur som hodet, " sier Stocker. Det er heller ikke klart hvorfor dyret utviklet en så særegen hodeskalle. "Det er vanskelig for oss å si hva denne kuppelmorfologien ville vært for eller hva som ville ha oppmuntret utviklingen av denne strukturen, " sier hun. Mens paleontologer diskuterer om copycat pachycephalosaurs brukte hodeskallene sine til visning, kamp eller noe annet, hvorfor Triopticus banebrytende dette utseendet er et mysterium.
Likevel fremhever funnet av dette kuppelhodede dyret et nysgjerrig mønster i Age of Reptiles. I løpet av tiden Triopticus, i triasperioden, hadde dinosaurer utviklet seg, men var små, sjeldne og regjerte ennå ikke landet. Gamle og rare slektninger til krokodiller var langt mer fremtredende, og de presaged hvordan mange dinosaurer ville se ut millioner av år senere.
Det var tungt pansrede planteetere som ble kalt aetosaurer som lignet på de senere ankylosaurene, heftige rovdyr kalt rauisuchider som så ut som mindre versjoner av Tyrannosaurus, bipedale krok-kusiner kalt shuvosaurids som virker som struts mimiske dinosaurer, og nå de mer arkaiske Triopticus, -skalld titt lenge før pachycephalosaurs ville gjøre det samme. Mange av figurene dinosaurer hadde utviklet seg av de kritt, krokodillefettere hadde allerede prøvd ut millioner av år tidligere i trias.
"Triasperioden kan ha vært en tid med eksperimentering med hensyn til kroppsplaner, " sier Stocker. Reptiler hoppet tilbake etter verdens verste masseutryddelse, med evolusjon i stand til å generere nye former til et relativt åpent felt av muligheter. Age of Reptiles kan ha spilt dette på nytt i mindre skala. Mange av dinosaurlignende croc-kusiner, så vel som Triopticus og dets pårørende, ble i stor grad utslettet av nok en masseutryddelse på slutten av trias, noe som ga dinosaurer muligheten til å blomstre og bare tilfeldigvis utvikle seg på lignende måter. Akkurat som mote gjenvinnes noen tiår etter at den først dukket opp, så kan evolusjonen gjøre det som er gammelt nytt igjen.
