Delvise benaksler funnet i sen triasisk bergart i England kan representere en sauropodomorph, lik denne Plateosaurus, eller en helt annen type skapning. Foto av FunkMonk, bilde fra Wikipedia.
Dinosaur-giganter er blant de mest kjente mesozoiske kjendisene. Likevel startet ikke dinosaurveksten like snart Eoraptor og pårørende utviklet seg. For det meste av triasene, den første handlingen i deres historie, var dinosaurier små og gracile skapninger, med de første relativt store dinosaurene som sauropodomorphs of the late Triassic. Selv da kom ikke Plateosaurus og pårørende i nærheten av de virkelig enorme størrelsene på deres senere slektninger - for eksempel Diplodocus og Futalognkosaurus . Å skjelne når dinosaurene begynte å samle seg er vanskelig, men gjort det mer komplisert av et sett med gåtefulle bein som ble funnet i England.
Fossilene i hjertet av den pressede Acta Palaeontologica Polonica- studien, som beskrevet av University of Cape Town paleontolog Ragna Redelstorff og coauthors, har vært kjent for forskere i lang tid. I løpet av midten av 1800-tallet beskrev naturforskere minst fem store, ufullstendige sjakter som ble funnet i den late triasiske bergarten i det sørvestlige Englands Aust Cliff. To av disse fossilene ble senere ødelagt, men ut fra de overlevende eksemplene og illustrasjonene av de tapte bein, foreslo paleontolog Peter Galton i 2005 at de kom fra store dinosaurier som levde for over 200 millioner år siden. Spesielt lignet to av beinene som stegosaur-bein, noe som ville ha utvidet opprinnelsen til de pansrede dinosaurene lenger bak enn tidligere antatt.
Ikke alle var enige i Galtons forslag. Benakslingene kan være fra så langt ukjente sauropoder, hevdet noen paleontologer, mens andre forskere påpekte at mangelen på særpreg på beinene var uidentifiserbar utover nivået av "tetrapod" (den største gruppen av virveldyr stammet fra fisk med lemmer, lik Tiktaalik ). Benene kom fra store skapninger - muligens mer enn 20 fot lange, basert på sammenligninger med andre fossiler - men identiteten til Aust Cliff-dyrene er ukjent.
Siden utsiden av beinakslene gir så lite informasjon om identiteten deres, så Redelstorff og samarbeidspartnere til mikrostrukturen til to prøver for nye ledetråder. Mens det histologiske beviset ser ut til å vise at de utvalgte beinene tilhørte den samme arten, hevder forfatterne, viser hvert individ forskjellige vekststrategier. Den ene beinskaftet kom fra et litt større, raskt voksende individ, mens det mindre beinet representerer et eldre dyr som regelmessig opplevde midlertidige stopper i veksten (synlig som linjer kalt LAGs i beinet). Hvorfor dette skal være, er ikke klart, men Redelstorff og coauthors antyder individuell variasjon, forskjeller mellom kjønnene eller økologiske faktorer som mulige årsaker.
Men hva slags dyr var Aust Cliff-skapningene? Da forskerne sammenliknet prøven med tre slags dinosaurer – sauropoder, arkaiske sauropodomorfer og stegosaurer - og trias-krokekusiner kalt pseudosuchianere, syntes pseudosuchianerne å være den nærmeste kampen. Mens forskerne konkluderte med at "Aust Cliff-beinene ganske enkelt ikke gir et godt samsvar med noen tidligere beskrevne histologier, " så det ut som om eksemplene hadde mer felles til felles med kroklinjearkosaurene enn med dinosaurer.
Dette er ikke å si at Aust Cliff-dyrene definitivt var store psuedosuchier, som den nylig kalt Smok . Som forskerne påpekte, inneholder prøvene en type beinvev som ikke tidligere er sett hos pseudosuchians - enten var disse dyrene ikke pseudosuchians, eller disse pseudosuchianerne var en tidligere ukjent histologi. Og, påpeker Redelstorff og samarbeidspartnere, knoklene kan kanskje tilskrives en sauropodomorf med navnet Camelotia som finnes i de samme forekomstene. Å studere beinmikrostrukturen til Smok og Camelotia for sammenligning ville være et logisk neste skritt i arbeidet med å begrense identiteten til Aust Cliff-dyrene. Inntil da forblir dette tidlige "eksperimentet" i gigantisme - som Redelstorff og kolleger kaller det - et uavklart puslespill.
Studien fremhever likevel viktigheten av å bygge en dyp database med paleohistologiske prøver. Hadde forskerne prøvet bare ett bein, kunne de ha kommet til at alle bein av den typen ville ha samme livshistorie - enten rask, kontinuerlig vekst eller et stopp-og-gå-mønster, avhengig av hvilken de studerte. Sammen viser beinene variasjoner i naturhistorien til hva som antagelig er den samme arten, noe som bringer spørsmålet om hvordan quirk av miljø, biologi og naturhistorie registreres i bein. Hvis vi skal forstå biologien til dinosaurer og andre forhistoriske dyr, må vi kutte i så mange bein som vi kan for å forstå hvor varierende og biologisk fleksible skapningene virkelig var.
Henvisning:
Redelstorff, R., Sander, P., Galton, P. 2012. Unik beinhistologi i delvis store bein sjakter fra Aust Cliff (England, Upper Triassic): et tidlig uavhengig eksperiment i gigantisme. Acta Palaeontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0073
