Da George Gustav Heye reiste i USA på jakt etter nye gjenstander for samlingen hans, ble han av og til kjent å kjøre limousinen sin en entusiastisk 90 mil i timen (sjåføren en passasjer). Han var imponerende i bevegelse og ikke mindre formidabel da han fortsatt var. Heye sto omtrent 6 fot 3 tommer høy og veide mer enn 300 pund i sin premie, ifølge en venns kanskje store estimat, og han røykte - hva annet? - store sigarer. Hans samling av nesten en million gjenstander, som nå befinner seg innenfor Smithsonian's National Museum of the American Indian, er den største samlingen av indianerartikler som noen gang er samlet av et enkelt individ.
Heye (navnet uttales, passende, "høyt") ble født i 1874 i New York City, et barn med sent privilegium fra 1800-tallet. Han ble uteksaminert fra Columbia College med elektroingeniørgrad i 1896. I 1901 var han med på å etablere et investeringsbankfirma, og hans betydelige inntjening, supplert med penger fra familie og venner, bankrullet hans livs lidenskap som samler.
Og motivet for den lidenskapen? Vi vet kanskje aldri det med sikkerhet, selv om Heye selv har ledet oss til de første omrøringene. På en ingeniørjobb i Arizona i 1897, som han husket noen år etterpå, bodde jeg i et telt på verket og om kveldene pleide jeg å vandre rundt i indianernes kvartaler. En natt la jeg merke til kona til en av mine indiske formører som biter på det som så ut til å være et stykke hud. Ved forespørsel fant jeg at hun tygger sømmene på ektemannens deerskin-skjorte for å drepe lusene. Jeg kjøpte skjorten, ble interessert i opprinnelige skikker og skaffet meg andre gjenstander når muligheten ble tilbudt .... ”
"Anskaffet andre gjenstander som muligheten ble tilbudt" undervurderer fantastisk virkeligheten av hva Heye gjorde det neste halve århundre. Han ble en stor støvsuger av en samler, som reiste landet med bil og tog (og gjennomførte dusinvis av turer til Europa også), og hentet innfødte amerikanske gjenstander og fraktet dem tilbake til New York. Han kjøpte fra stammer, landsbyer og forhandlere. Han spurte til og med småbysdødere om deres nylige døde som kan ha eid indiske gjenstander - og han spurte etter de døende også.
Heye finansierte etnografiske og arkeologiske ekspedisjoner til steder i dette landet og til steder så langt unna som Guatemala og Ecuador, og i 1916 etablerte han for sin samling Museum of the American Indian, Heye Foundation i New York City. Etter tiår med opp-og-ned oppnåelse og skiftende formuer, ble Heye museum en del av Smithsonian i 1990, og en del av samlingen hans vises nå i National Museum of the American Indian's George Gustav Heye Center, som åpnet i 1994 i det historiske US Custom House på Bowling Green på Manhattan.
Gjenstandene Heye kjøpte virket ofte for vanlige for at eierne ikke skulle gå fra. Men etter hvert som livsstilen de kom fra ble stadig fjernere og skjøre, vokste gjenstandene, til og med den minste av dem, av betydning. I sin helhet har de en forbløffende kumulativ makt til å dokumentere indianske kulturer. Publikum vil oppleve den makten i enestående grad, i tillegg til Heye Center i New York, National Museum of the American Indian okkuperer en slående ny bygning på kjøpesenteret i Washington, ved siden av Air and Space Museum, tre år derav.
Heye døde i 1957, og det har ikke vært noen skikkelig biografi om ham. Han fortjener sikkert en. Han oppnådde noe av varig betydning i sitt liv med fokusert opphopning, selv om våre samtidige følelser kanskje ikke er helt komfortable med et individ som i stor skala bevilget bevisene for kulturer og ikke hans. Noen kan til og med se i Heys handlinger en blodløs gjeninnførelse av tidligere store urett. Og likevel, i hans ustoppelige kurs reddet Heye en uerstattelig leveplate som ellers kunne gått til glemmeboken. Av sin ervervende lidenskap har kommet en arv av uvurderlig verdi, til arvinger som han aldri regnet med. Hadde han vært noen annen enn den han var, ville han ha forlatt oss alle fattigere.
