Hos noen skilpaddearter bestemmes kjønn av temperaturen i reiret. Når det er høyere enn 86 grader Fahrenheit, utvikler kinesiske trekjølte damskilpadembryoer som kvinner, bemerker Merrit Kennedy for NPR. Men når det er lavere enn 78, 8 grader Fahrenheit, klekkes ruvende skilpadder som hanner.
Takket være klimaendringene øker de globale temperaturene, og visse skilpaddebestander blir overveldende kvinnelige. Hvis denne trenden fortsetter, sier forskere, kunne kvinnedominerte skilpaddekolonier til slutt dø ut, falt av mangelen på hanner som kreves for reproduksjon.
Heldigvis tyder ny forskning på at krypdyrene har en evolusjonsmekanisme for å forhindre slike kjønnsubalanser. Som forskere fra Kina og Australia rapporterer i tidsskriftet Current Biology, kan skilpaddsembryoer være i stand til å påvirke kjønnet deres ved å bevege seg rundt i egget under ruging.
Per Science- magasinet Katie Camero, ankom forskerne denne konklusjonen etter å ha studert trekjølte turteldyr i ferskvann i Jiaxing, Kina. Teamet belagte halvparten av eggene med kapsazepin - et kjemikalie som forhindrer at embryoer opplever temperatur og antagelig beveger seg til varmere eller kaldere områder - og forlot den andre halvparten ubelagt. Deretter inkuberte forskerne eggene under et vidt temperaturområde. (Et enkelt egg kan oppleve en maksimal temperaturforskjell på opptil 40, 46 grader Fahrenheit.)
Embryoer i den første gruppen utviklet seg nesten utelukkende som et enkelt kjønn, med de i varmere omgivelser klekket ut som hunner og de i kaldere miljøer klekket ut som hanner. Medlemmer av den andre gruppen kunne imidlertid finne det medforfatteren Richard Shine, en biolog ved Australias Macquarie University, kaller "Goldilocks Zone", som er stedet i egget der temperaturen verken er for varm eller for kald, men en ideell 84, 2 grader Fahrenheit. Blant disse embryoene ble kjønnsvalget tilfeldig, og produserte en tilnærmet jevn fordeling mellom menn og kvinner.
I en pressemelding sier Shine at Goldilocks Zone kan være et skilpaddeforsvar mot termiske forhold knyttet til skiftende temperaturer.
Han legger til, "Dette kan forklare hvordan krypdyrarter med temperaturavhengig kjønnsbestemmelse har klart å overleve tidligere perioder i jordhistorien da temperaturene var langt varmere enn for tiden."
Likevel forteller Shine til Science 's Camero, å finne den ideelle temperaturen for tilfeldig valg vil ikke alltid være mulig. Embryoer kan bare bevege seg innenfor et angitt område, og hvis ytre temperaturer når ekstreme nivåer, vil det være "ingen steder kule nok ... for å få tak i Goldilocks Zone."
Ifølge NPRs Kennedy, understreker Shine og kollegene at embryoene sannsynligvis ikke tar en bevisst beslutning om å bli mann eller kvinne. I stedet er det mer sannsynlig at det å bevege seg i egget er en ubevisst evolusjonær oppførsel.
Forskernes funn har vist seg kontroversielle. Som Gerardo Cordero fra Tysklands universitet i Tübingen forklarer New Scientists Chelsea Whyte, har skilpaddsembryoer “bare ikke den muskulære kapasiteten til å kunne bevege seg i egget” ved utviklingspunktet der temperaturen begynner å påvirke sex.
Cordero, som tidligere har publisert forskning som antyder at skilpaddsembryoer ikke kan kontrollere kroppstemperaturen fra innsiden av egget, forteller videre til Camero, "Dataene er veldig spennende, og det vil være bemerkelsesverdig om det er tilfelle, men jeg synes ikke det er så oversiktlig som forfatterne får det til å høres ut. ”
Når han snakker med Gizmodos Ryan F. Mandelbaum, kaller Jeanine Refsnider fra Ohio University of Toledo teamets funn overbevisende, men påpeker at de bare kan brukes på de kinesiske damskilpaddene som er studert. Det må forskes mer på for å avgjøre om resultatene kan generaliseres for å omfatte et bredt spekter av skilpaddearter.
Uavhengig av disse kritikkene, konkluderer Shine overfor Kennedy, "Det virker som om embryoet har mye mer kontroll over sin skjebne enn vi noen gang hadde forventet."
