En dråpe blod kan fortelle deg mye om en person - enten han eller hun kan ha hjertesykdom, en kjønnssykdom eller diabetes, for eksempel, eller fortelle tegn på visse kreftformer. Men å ha trukket blod er noe av en arcane prosess, som noen ganger krever at sykepleiere eller phlebotomists trekker ut hetteglass på hetteglass med blod. Og når disse hetteglassene er sendt til et laboratorium for testing, kan mye gå galt. Hetteglassene kan være feilplassert, feilbehandlet eller rett og slett feilopplest; dessuten kan det ta dager eller til og med uker for pasienter å lære resultatene.
For Elizabeth Holmes, en gründer med bakgrunn innen kjemisk og elektroteknikk, og det å vente en uke på en så viktig diagnostisk prosedyre virker uakseptabelt. Forsinkelsen kan føre pasienten til alvorlige risikoer dersom tilstanden hans eller henne forverres uten umiddelbare inngrep, for eksempel å ta medisiner eller oppsøke en spesialist.
"Kunst av flebotomi oppsto med blodsletting i 1400 f.Kr. og det moderne kliniske laboratoriet dukket opp på 1960-tallet, og det har ikke grunnleggende utviklet seg siden den gang, " forteller Holmes til Wall Street Journal .
For et samfunn fra det 21. århundre som streber etter teknologisk effektivitet, har ankomsten av Theranos, en blodprøve Holmes begynte å utvikle for et tiår siden, følelsen av en forlangt oppgradering. I stedet for å sette en pasient gjennom det som kjent er kjent i det medisinske miljøet som "blodarbeid, " sier Holmes at alt hun trenger er en mikroprøve, lik volum som en regndråpe, til å utføre tilstrekkelig så mange som 30 tester, hvis resultat kan være tilgjengelig på mindre enn en dag.
Typisk gjennomgår blodprøver en litt komplisert reise som innebærer først å transportere dem til et anlegg, hvor de enten er blandet med kjemikalier eller satt gjennom forskjellige utstyrsstykker som skal undersøkes. Det er under denne overføringen av væsker at opptil 70 prosent av feil oppstår, ifølge en rapport fra ECRI Institute, en ideell heathcare. Potensielle komplikasjoner kan oppstå hvis friskhet i prøven ikke opprettholdes på riktig måte under transport eller mens man sentrifugerer prøver manuelt for å skille plasma og røde og hvite blodceller. Risikoen for en feil forsterkes av at laboratorier bruker utstyr fra forskjellige leverandører, som ikke alltid er riktig kalibrert. Oppfølgingstester har også en tendens til å gjøre prosessen enda mer tidkrevende, feilutsatt og dyr.
Systemet som Holmes har perfeksjonert er imidlertid designet for å kjøre et bredt spekter av tester, inkludert oppfølgingsvurderinger som kan fullføres på så lite som et par timer. I stedet for å transportere prøver til et laboratorium, blir Theranos-testen utført på stedet på et av de to nåværende stedene i California og Arizona - en beslutning, sier hun, som ikke bare reduserer sannsynligheten for feil, men også senker kostnadene.
For øyeblikket har selskapet som mål å tilby sine tjenester til halv pris av refusjonssatsene for Medicare og Medicaid. For eksempel koster kolesterol- og HDL-målinger, som normalt koster rundt $ 30 ut av lommen, 2, 99 dollar. Kunder kan lese hele menyen med blodprøver, som alle kjøres fra den samme bloddråpen, på Theranos 'nettsted. I et helsevesensklima der kostnadene for blodprøver kan variere veldig - illustrert nylig gjennom historien om en kvinne i California som betalte $ 4000 for tester på en laboratorium og $ 260 for de samme testene på et laboratorium nede på gaten - håper Holmes Theranos ' menyen kan gi litt åpenhet i prosessen.
Så hvordan fungerer teknologien?
Selv om Holmes ikke røper noen spesifikasjoner om den proprietære metoden, sier hun at tilnærmingen på noen måter er lik konvensjonelle blodprøver.
"Vi tester for de samme analysene, " forklarer hun i en e-post. “Forskjellen er i størrelsen på prøven som kreves. Vi har også brukt mange år på å investere i infrastruktur for å kunne automatisere mange av prosessene som tradisjonelt var feilutsatt og overhead for å produsere systemene våre til en veldig lav pris. ”
De som har tatt testen har heller ikke vært kjent med laboratoriedetaljer, men noen - inkludert Wall Street Journal 's redaktørforfatter Joseph Rago - har beskrevet den strømlinjeformede prosessen de gjennomgår i en klinisk setting:
En Theranos-tekniker øker først blodstrømmen til hånden din ved å bruke en omslag som ligner en av de lommeoppvarmene på ski, og bruker deretter en fingerstikk for å trekke noen dråper blod fra kapillærene på slutten av hånden. Blodet vikler inn i et rør i en patron som Holmes kaller en "nanotainer", som inneholder mikroliter av en prøve, eller omtrent mengden av en regndråpe. Nanotaineren blir deretter kjørt gjennom analysatorene i et Theranos-laboratorium. Resultatene blir vanligvis sendt tilbake til lege, men en fullblodsopparbeidelse - stoffskifte- og immunmarkører, celletelling, etc. - var i innboksen min da jeg gikk ut døra.
Det viktigste, bemerker Holmes, har selskapet funnet ut hvordan de kan hjelpe pasienter med å unngå å gi en overdreven mengde blod. Det er dokumentert tilfeller der sykehus har trukket fra pasienter som overstiger 45 ganger blodvolumet enn det som er nødvendig som en måte å kompensere for muligheten for avviste prøver.
"Vi er veldig fokusert på evnen til å dempe smertene folk som må gi blod ofte opplever når venene deres kollapser fra hyppige blodtrekk, " sier Holmes. "Dette er med på å gjøre det mulig for små barn å få testet seg uten å være redd, eller for eldre pasienter, onkologipasienter, mennesker som har vanskelige å finne blodårer."
Til syvende og sist er målet hennes å ha teststeder innen fem miles fra hjemmet til enhver person. Oppstarten tok et stort skritt i den retningen tilbake i september, da de samarbeidet med Walgreens om å sette opp testanlegg på to steder i Palo Alto, California og Phoenix, Arizona, med mulighet for utvidelse gjennom 2014.
