For bare et år siden lanserte det amerikanske luftforsvaret en eksperimentell X-37B-romdrone på et hemmelig oppdrag til kanten av verdensrommet. Oppdraget, kjent som OTV-3, er ikke topphemmelighet: det er tross alt video av lanseringen. Men det er hemmelig i den forstand at ingen egentlig vet hva pokker den ubemannede dronen har gjort det siste året da det kretset rundt planeten ved en lav bane rundt jorden.
Luftforsvaret har minst to av denne typen romdroner: de er laget av Boeing og ligner mye på miniatyr-skyttelbusser. I likhet med skyttelen kan X-37B lande på en rullebane og bli gjenbrukt. I motsetning til skyttelen kan romdronen utføre denne bragden av seg selv. X-37B i bane akkurat nå er faktisk på sin andre tur til verdensrommet, etter hælene på sin tidligere tur i 2010. Luftforsvarets andre X-37B gikk opp i 2011 og, etter 15 måneder i verdensrommet, ble berørt i Californias Vandenberg flyvåpenbase i juni.
Så hva gjør Luftforsvaret med disse fancy romdronene? Ingen vet egentlig det. (Vel, bortsett fra de med tilgang til klassifisert materiale.) Men teoriene florerer. Noen mennesker tror det er et våpen - en bombefly eller en dødsstråle - men USA Today sier at det sannsynligvis er ganske latterlig. I følge Popular Mechanics kan romdronen fungere akkurat som enhver annen drone, bortsett fra i verdensrommet.
En gruppe sivile satellittpottere som sporer den andre X-37B, som kalles OTV-2, har bemerket at romflyets bane tar den over land inkludert Iran, Afghanistan og Pakistan. Weeden er enig i at uansett hvilken hemmelig nyttelast X-37B har med seg, faktisk kan brukes til å fange opp data fra disse regionene.
En marshistorie av NASASpaceflight.com gir et litt mer begrunnet blikk på hva Luftforsvaret kan være opp til. Boeing, som lager dronen, prøvde å slå NASA på ideen om å bruke X-37B som en robotferge til lav jordbane, sier NASA Spaceflight. I følge Boeing kunne skipet tilpasses til å fungere som en fraktcontainer for å ferge ting frem og tilbake til den internasjonale romstasjonen. Selskapet sa også at skipet kunne modifiseres for å passe et team på fem til syv personer, og til og med kunne brukes en slags fluktpute.
NASA bikk tilsynelatende ikke på Boeings forslag, men det gir oss en ide om hva det lille skipet kunne være i stand til.
Foreløpig, melder USA Today, sier flyvåpenet at dronen er både en test og en testbed. Tanken er å stryke ut knekkene til et gjenbrukbart, automatisert romkjøretøy og bruke skipets lagringsplasser for å teste hvordan nye sensorer og annet utstyr holder opp i det tøffe miljøet.
Mer fra Smithsonian.com:
Iranske skoler kan snart lære "dronejakt"
Pentagon's Newest Medal Rewards Excellence in Drone Combat
