For de fleste ville ikke Oymyakon - verdens kaldeste permanent bosatte område, som ligger noen hundre mil fra polarsirkelen i den russiske tundraen - være et topp reisemål. Men for den New Zealand-fotografen Amos Chapple, bød den en mulighet han ikke kunne nekte. Chapple jobbet som engelsklærer i Russland for å støtte reisefotografiet sitt, og så på en tur til Oymyakon - og den nærmeste byen Yakutsk (576 miles away) - som en sjanse til å ta fatt på et unikt fotografiprosjekt.
"Det er denne ideen at for å bli sett på som en seriøs fotograf, må du oppsøke lidelse i verden, " sier Chapple, som jobbet som nyhetsfotograf i New Zealand i mange år før han gikk i reisefotografering. "Jeg ønsket å ta en fotojournalistisk tilnærming til historier som ikke er negative, ikke ekle. Jeg lette etter en overskrift som jeg kunne henge en billedhistorie på, og det kaldeste stedet i verden er et godt eksempel på det."
Temperaturene i Yakutsk topper seg på rundt minus 40 grader Fahrenheit i løpet av januar, men Chapple beskriver byen som kosmopolitisk og overraskende rik. Yakutsk er bosatt i stor grad på grunn av en overflod av naturressurser rundt seg (diamanter, olje og gass er alle rikelig), og er et økonomisk levende sted. Likevel er det ekstremt fjerntliggende: seks tidssoner fra Moskva, det er en liten flyplass, men ingen jernbane, og byen kan skilte med bare en hovedvei som fører inn og ut av den. Den ble kjent som "Road of Bones" og ble bygget av innsatte av gulag under Stalins regime.
I løpet av den sovjetiske æra betalte regjeringen arbeidstakere bonuser for å flytte til klimatiske lite tiltalende områder. Løftet om rikdom lokket tusenvis av arbeidere til Yakutsk, der de blandet seg med den urfolk, etniske befolkningen, kjent som Yakuts, og arbeidere som ble igjen fra gulag-systemet for å gjøre provinsposten til en stor regional by. I dag har Alrosa - bedriftsgiganten som leverer 20 prosent av verdens rå diamanter - hovedkontor i regionen. På grunn av byens overflod av naturressurser, og innbyggerens ekstra rikdom fra å jobbe i den kaldeste byen på jorden, er Yakutsk et dyrt sted å bo i og å besøke. Kvinner har på seg en vinteruniform av pelsfrakker, som lokker sibirske innbruddstyver enda mer enn stash of money, siden de kan selges på nytt for tusenvis av dollar. "Hvis du sier at familien din er sibirsk, er du sannsynligvis rik, bare fra å gjøre ganske enkelt arbeid, " sier Chapple.
Det er også en dyr by å opprettholde: nødbrenselforsendelser til sibirske byer koster Russland anslagsvis 500 millioner dollar per år. I følge Clifford Gaddy, en økonom med Brookings Institution som var medforfatter av boken The Siberian Curse, ville det være rimeligere for landet å bare fly arbeidere til Sibir for å hente ut naturressursene og deretter fly dem ut igjen i stedet for å betale for holde sibirske byer fungere. Å bygge i Yakutsk er også utfordrende fordi byen er konstruert på kontinuerlig permafrost - 13 fot under overflaten, og Jakuts jord ligger jevn ved 17 grader Fahrenheit, uansett temperatur i luften. Normalt er jorda (en kombinasjon av sand og frossen is) hard som en stein og nesten ugjennomtrengelig, men rundt kantene, og når isen begynner å varme, tiner jorda til en pulveraktig konsistens. Hvis en bygning er konstruert på tining av permafrost - eller varmen fra konstruksjonen hastighet for tining - kan fundamentet raskt bli ustabilt. For å gjøre rede for denne utfordringen er alle bygninger i Yakutsk bygget på underjordiske stylter.
I kontrast til Yakutsks relativt kosmopolitiske bekvemmeligheter, er landsbyene i den større Sakha-republikken (hvorav Yakutsk er hovedstad) frosne landsbyer. For å komme til Oymyakon, som satte rekorden i 1933 som det kaldeste stedet på jorden med en temperatur på minus 90 grader Fahrenheit, måtte Chapple reise i to dager via en kombinasjon av delte varebiler og haike. På et tidspunkt var han strandet i to dager på en bensinstasjon. "Jeg spiste reinkjøtt i to dager, " sier Chapple og husker den lille kafeen og tehuset, ironisk nok kalt Cafe Cuba, som fungerte som det eneste alternativet for mat i løpet av den tiden. "Reinsdyr var tundraens stiftekjøtt."
Reinsdyr er ikke det eneste som innbyggerne i den kaldeste regionen på jorden spiser, men kostholdet skjev kjøttetungt. Chapple spiste også et fat med makaronipasta og frosne biter av hesteblod, samt en jakutisk spesialitet av tynt barbert frossen fisk. "Det er i utgangspunktet som frossen sashimi, og det er guddommelig, " sier han. "På en eller annen måte er teksturene til den frosne fisken, med de varme bitene på slutten, veldig særegen og deilig."
Da han ankom Oymyakon, hvis befolkning henger rundt 500 faste innbyggere, ble Chapple rammet av tomhet på stedet. "Gatene var bare tomme. Jeg hadde forventet at de ville være vant til kulden og det ville skje hverdagsliv i gatene, men i stedet var folk veldig på vakt mot kulden, " sier han. "Det føltes ekstremt øde. Det var det ikke, men alt skjedde innendørs, og jeg var ikke velkommen innendørs." I timene Chapple tilbrakte vandrende landsbygater, var hans viktigste følgesvenner gatehunder eller landsbyberus (alkoholisme er utbredt i Oymyakon).
Fortsatt fortsetter livet i landsbyen. Skolene stenger ikke med mindre temperaturene faller under minus 58 grader Fahrenheit. Bønder bringer kyrne sine til landsbyens vannhull - en "termisk" vår som holder seg noen få grader over frysepunktet - og fører dem deretter tilbake til de isolerte stallen. Den termiske våren er landsbyens livsblød, hele dens eksistensgrunn: reindriftsmenn ville besøke våren for å hydrere besetningene sine, og komme tilbake igjen og igjen til landsbyen ble en permanent bosetning (Oymyakon betyr bokstavelig talt "urfrosset vann").
Å bo på det kaldeste bebodde stedet på jorden har imidlertid noen tydelige ulemper. Badene er stort sett utendørs, fordi innendørs VVS gir en utfordring på grunn av frosne rør. Beboere har biler, men må la dem løpe utenfor, noen ganger over natten, så mekanikerne ikke fryser opp. Likevel er det noen ganger mer ekstreme tiltak som er nødvendige. "En fyr jeg bodde hos, forlot bilen sin kjørt hele natten, men uansett, om morgenen, var drivakselen helt frossent. Uten noen seremoni trakk han frem en liten flammekaster, gikk under lastebilen og begynte å tømme bunnen av lastebilen sin med en flammekaster, sier Chapple. "Det er en del av verktøysettet [for å bo i Oymyakon], en liten flammekaster."
