For nesten 100 millioner år siden hoppet de tropiske skogene i midten av krittiden - bevingede dyr beordret himmelen, store krypdyr svingte på land og insekter surret rundt blomstrende planter som akkurat begynte å blomstre. Frem til nå var det lite kjent om små tropiske øgler, hvis skjøre bein raskt forsvant når de ble begravet i de fuktige skogbunnene.
Relatert innhold
- Disse bittesmå sabeltannede forferdelsene er blant verdens eldste maur
- Nye arter av forhistorisk blomst oppdaget bevart i rav
Nå har forskere som siktet gjennom museesamlingene beskrevet et dusin av disse krypdyrstore reptilene som alle er gravlagt i rav. De ulykkelige øglene ble fanget i den klissete harpiksen til gamle bartrær og forble suspendert til i dag - flere i utsøkt tilstand med klør, bein, tenner, tåputer og til og med skalaer intakte. Disse spektakulære fossilene gir forskere en titt inn i livet til de mindreverdige innbyggerne i det midterste krittet.
Fossilene ble faktisk oppdaget for flere tiår siden i en burmesisk gruve, men ble liggende i private samlinger til de nylig ble gjort tilgjengelig for studier gjennom American Museum of Natural History, som ga forskere tilgang. Ved å bruke CT-skannere for å avbilde fossilene, kunne forskerne “digitalt dissekere” øglerne uten å skade ravdråpene, sier postdoktorand Edward Stanley, medforfatter av den nye artikkelen.
Hva fant de? "En fin smattering av mangfold, " sier han.
Settet inneholder skapninger som ligner på dagens gekkoer og kameleoner, i tillegg til en rekke arter som inneholder en blanding av funksjoner fra både gamle og moderne reptil slektninger, ifølge studien publisert fredag i Science Advances . Disse dyrene hjelper til med å fylle ut den ujevnte evolusjonshistorien til øgler i halvliter.
"Denne mangfoldige øgle-sammenstillingen viser at tropene var på dagen like øglevennlige som i dag, " sier Stanley.
Amber har ofte bisarre bevaringsmønstre, sier de Queiroz. Denne øgelen er bare en skygge av den opprinnelige skapningen, uten at det er igjen noen skjelett eller andre inner. (Foto med tillatelse av David Grimaldi) 
Denne gamle kameleon slektningen er den eldste funnet hittil, og slo den forrige tittelen med omtrent 80 millioner år. (Foto med tillatelse av David Grimaldi) 
3D-utskrift av fossilene lar forskere studere dem uten å risikere skade på originalene. De kan også forstørre de trykte fossilene for å se på små detaljer. (bilde av Kristen Grace, med tillatelse av Florida Museum of Natural History) 
Dette 3D-utskriften av den tidlige gekko som er fanget i rav gir et mye tydeligere syn på øgleens bemerkelsesverdige bevaring - helt ned til tennene. (bilde av Kristen Grace, med tillatelse av Florida Museum of Natural History) 
Denne mikro-CT-skanningen av den eldste kjente fossile kameleonen viser hyoidbenet uthevet i blått, noe som indikerer at øgle hadde en prosjektiltunge som moderne kameleoner. (Bilde av Edward Stanley, takket være Florida Museum of Natural History) En så bred variasjon er ikke nødvendigvis uventet, sier Kevin de Queiroz, kurator for samlingen av krypdyr og amfibier ved Smithsonians National Museum of Natural History. "Det er en god del mangfold i tropene nå, " sier han. "Så det er ikke så overraskende at de har vært mangfoldige i det siste."
Likevel er det mindre vanlig å fange dette mangfoldet i fossilprotokollen, sier de Queiroz. Den fossile posten er sterkt partisk for store dyr som lever i bestemte miljøer som kan bevare skapninger etter deres død, som ørkener eller elveleier. Det fuktige, varme klimaet i tropene bevarer sjelden små og delikate fossiler - med mindre de uheldige skapningene blir fanget i treharpiks. Denne eldgamle gruppen maler derfor et mye mer fullstendig bilde av minuttre krittreptiler enn forskere har sett før.
Et av krypdyrene, en slektning av en kone av en kone, er den eldste oppdagede representanten for denne avstammen, og slo den forrige tittelen med nesten 80 millioner år.
Kameleoners nærmeste slektning er agamidae - en gruppe som inkluderer skjeggete øgler. Basert på genetiske bevis, ble det antatt at kameleoner hadde splittet seg fra disse slektningene i midten av krittiden, men fossile bevis fra denne tiden hadde manglet til nå.
Fossilene hjelper også til med å ordne opp når mange av de moderne reptiltrekkene dukket opp. Den ørsmå kameleonlignende fossilen viser tidlig utvikling av øglernes ballistiske tunger - beviset av tilstedeværelsen av et stort bein som støtter det moderne kameleons klebrig våpen, sier Stanley. Men fossilet hadde ikke de spesialiserte klørlignende smeltede tærne moderne kameleeler bruker for å henge på grener. På samme måte har en av gekko-slektningene bevart tåputene med de moderne designene som allerede er til stede.
"Vi har faktisk en veldig god representasjon av det vi har i dag, " sier Stanley, "[bare] for 100 millioner år siden."
Editor's Note 3/14/2016 : Denne artikkelen er oppdatert for å gjenspeile at fossilene faktisk ikke ble gitt til museet, men fortsatt holdes i private samlinger. I en e-post bemerket museet imidlertid at en privat samler nylig tilbød å donere flere eksemplarer. I tillegg er den pent bevarte gekkoen på langsiktig lån, og de forventer at den "definitivt vil bli deponert i et stort naturhistorisk museum, sannsynligvis AMNH."
En kortfilm utforsker 3D-skanninger av noen av de midt-kritt øglene som ble fanget i rav. (takket være Daza et al., Science Advances)
