Din guide til den fallende satellitten

Tidligere denne uken estimerte NASA at den fallende Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) ikke ville lande i Nord-Amerika, og at den ville falle fredag ​​morgen. Nå er seks tonns satellittdestinasjon og ETA mindre sikker: de siste rapportene indikerer at den vil komme ned en eller annen sent på fredagskvelden eller tidlig lørdag morgen EST, og at deler av den faktisk kan lande i USA

Worrywarts over hele landet bekymrer seg for nyhetene, men det er virkelig ikke nødvendig, sier Paul Ceruzzi, kurator for Aerospace Electronics and Computing ved Air and Space Museum. “Avfall som kommer ned til jorden er ikke problemet i det hele tatt, fordi atmosfæren virkelig beskytter oss. Vi blir bombardert av meteorer hele tiden, sier han. "Oddsen for at en person, et sted, blir truffet av denne satellitten, er 1 av 3200. Oddsen for at du blir truffet er 1 av 22 billioner. ”

Satellitten, som opprinnelig ble lansert i 1991 som et verktøy for å undersøke den øvre atmosfæren, har vært nedlagt i noen tid. ”De satt igjen med denne satellitten som hadde levet ut levetiden. Etter at de presset den inn i en lavere bane, gikk det tom for drivstoff, så de mistet muligheten til å gjøre noe annet med det, og det har vært slik i flere år, sier Ceruzzi.

"Det som skjedde nå, er noe som heter den 11 år lange solflekkesyklusen, " sier han. For øyeblikket har det økte nivået av solflekker varmet opp den øvre atmosfæren, skapt mer dra på satellitten og gradvis fått den ned.

Det har vært vanskelig å forutsi den nøyaktige plasseringen der satellittstykkene vil falle, fordi nedstigningshastigheten har variert mye, og jorden roterer under romskipet når den går i bane. Dagens NASA-revisjoner kom etter at forskere som spore UARS, skjønte at den sank ned saktere enn forventet.

"Fordi den nå kommer ned i kveld eller i morgen, kan den lande i USA, noe den ikke kunne ha gjort hvis den hadde landet i ettermiddag, " sier Ceruzzi. De anslåtte 26 stykkene som overlever gjeninntreden vil dusje ned langs en sti som kan strekke seg til rundt 500 mil lang. “Det kan være hvor som helst, egentlig, mellom 57 grader nord og sør breddegrad. Det er et veldig, veldig bredt område, sier han.

Modellering av hastigheten som gjenstanden faller med blir komplisert av satellittens komplekse form. “Hvis det var en sfære, ville det være en veldig grei beregning av dra. Men fordi det er et uregelmessig rektangel, og det tumler. Det kommer ikke rett inn, det tumler rundt, ingen vet hvilken vei det vil være orientert, sier Ceruzzi. "Bare litt hastighet her og der kan utgjøre hele forskjellen i verden."

Ceruzzi bemerker at andre, mye større satellitter gjentatte ganger har påvirket jorden, og aldri har forårsaket en skade. Og selv om oddsen for at en satellitt skader en person er veldig liten, bemerker han at problemet med romrester vokser, og allerede påvirker vår bruk av jordens bane.

“Det er akkurat som å forurense en elv, eller Lake Erie eller noe. Hvis det er forurenset, kan du ikke bruke det til fiske, drikke, eller til rekreasjon, sier han. “Det er baner i banen som fyller rusk, og du kan virkelig ikke bruke dem. Hvis du setter opp en satellitt i den banen, vil den bli rammet av noe rusk, som vil ødelegge satellitten. Hvis en person er i romfart, vil de bli drept av det. ”

Skyer som går i bane rundt romrester er forårsaket av tilfeldige satellitteksplosjoner, militære manøvrer og til og med uventede kollisjoner. Dette romsjøket, sier Ceruzzi, er den virkelige bekymringen, i stedet for at individuelle satellitter som UARS kommer ned til jorden. - Ting i lavere bane kommer etter hvert tilbake til jorden, det tar noen ganger lang tid. Men ting i høyere bane kan holde seg der oppe i hundrevis eller tusenvis av år, sier han. "Disse vil fortsette å forårsake problemer med mindre du går opp dit og på en eller annen måte renser dem ut."