I påvente av astronaut Neil Armstrongs første skritt på månen, samlet anslagsvis 8000 New Yorkere seg i Central Park, ivrige etter å feire øyeblikket. New York Times kjørte et fotografi av mengden limt til nettverkets sendinger på tre gigantiske skjermer og beskrev hendelsen som ”et kryss mellom et karneval og en årvåkenhet.” Feirerne kom kledd i hvitt, oppmuntret av byens parkavdeling. I venter på det store showet, lyttet de til Musician's Union-orkesteret spiller musikk med romtema og så studentartister danse i en "Moon Bubble", belyst av ultrafiolett lys.
Samme dag, rundt 50 kvartaler nord, anslått ytterligere 50 000 mennesker, hovedsakelig afroamerikansk, i Harlem for et sjelemusikk-utstillingsvindu i Mount Morris Park, overskrevet av Stevie Wonder, hvis "My Cherie Amour" klatret opp på Billboard-listene. Parkavdelingen sponset også dette arrangementet, men publikum var mindre interessert i hva som skjedde på himmelen. Som Times rapporterte, “Den eneste omtale av [månemodulen] som berørte brakte stemmer fra publikum.”
Mottakelsen i Harlem gjenspeiler en bredere sannhet om Apollo 11-oppdraget og hvor mange svarte samfunn som så på det. NASAs måneskudd var kostbart; forfatteren Charles Fishman kalte det "den største ikke-militære innsatsen i menneskets historie" i et nylig intervju med NPR. Svarte publikasjoner som New York Amsterdam News og borgerrettighetsaktivister som Ralph Abernathy hevdet at slike midler - $ 25, 4 milliarder dollar i 1973 dollar - vil bli bedre brukt til å lindre fattigdommen som millioner av afroamerikanere står overfor. Den talte ordkunstneren Gil Scott-Herons minneverdige dikt “Whitey on the Moon” katalogiserte en rekke ekte farer og mangler jordbundne afroamerikanere holdt ut mens Armstrong og Buzz Aldrin hoppet rundt i månelandskapet. "Ingen varmt vann, ingen toaletter, ingen lys, mens hvit er på månen" rappet han, og la til at "alle pengene jeg tjente i fjor" gikk til løpet for å slå sovjeter til månen.
I USA, ifølge USAs folketelling, var fattigdomsraten for afroamerikanere 31, 1 prosent, sammenlignet med 9, 5 prosent for hvite, og hele 62 prosent av svarte på gårder levde i fattigdom. Dagen før Apollo-lanseringen ledet Abernathy, leder for den sørlige kristne lederskapskonferansen, en marsj med 25 fattige familier til Kennedy Space Center for å protestere mot det han kalte USAs “forvrengte følelse av nasjonale prioriteringer.” I den kanskje mest livlige illustrasjonen av kløften mellom USAs høyeste teknologiske prestasjoner og den dårlige fattigdommen til millioner av svarte i landdistrikter, på lanseringsdagen beskrev aviser rundt om i landet scenen: Demonstrantene, med gårdsvogner trukket av fire muldyr, marsjerte over et felt for å møte NASA-administrator og annet byråpersonell, med Apollo 11s 36-etasjers Saturn V-rakett på lanseringsplaten i bakgrunnen. Abernathy og de fattige svarte familiene som marsjerte med ham (til sammen 150 mennesker) fortalte NASA-administrator Thomas O. Paine at pengene som ble brukt på den forestående lanseringen kunne brukes bedre til å mate mennesker på jorden. Ifølge Orlando Sentinel svarte Paine med å si: "Fattigdom er et så stort problem at det får Apollo-programmet til å se ut som barns lek."
"Hvis det var mulig for oss å ikke trykke på den knappen og løse problemene du snakker om, ville vi ikke trykket på den knappen, " la Paine til. I løpet av det 20 minutter lange møtet oppfordret Abernathy Paine til å sette NASA-teknologier i tjeneste for de fattige. Mens Paine spurte hva NASA umiddelbart kunne gjøre for å bekjempe sult, sa han ja til at månemisjonen kunne inspirere landet til å slå seg sammen for å takle dets andre problemer. Han sa til Abernathy: "Jeg vil at du skal hente din vogn til raketten vår og fortelle folket at NASA-programmet er et eksempel på hva dette landet kan gjøre."
Mens protesten fremhevet afroamerikanernes misnøye med regjeringens prioritering av månelandingen, var de høye kostnadene for romutforskning faktisk et poengpunkt i det amerikanske samfunnet. Som Roger Launius, tidligere sjefhistoriker for NASA og tidligere høytstående tjenestemann ved Smithsonians National Air and Space Museum, skrev i en rapport fra 2003, "gjennomgående gjennom 1960-tallet, trodde ikke et flertall amerikanere at Apollo var verdt prisen." Det var alt-system-go i juli 1969. En meningsmåling viste at det bareste flertallet støtter oppskytningen, skriver han. Men det svarte samfunnet var spesielt villig til å påpeke hykleriet i å bruke fremtiden mens han forsømmer samtiden.
En 27. juli 1969 kunngjorde New York Times overskrift: “Blacks and Apollo: Most Could Have Cared Less, ” og historiker David Nye bemerker at “de fleste svarte aviser hadde redaksjoner og tegneserier som angrep romprogrammet.” The Times siterte Victoria Mares, sjefen for et fattigdomsprogram i Saginaw, Michigan, som sammenlignet regjeringens utgifter til Apollo med ”en mann som har en stor familie - de har ingen sko, ingen klær, ingen mat og husleien er forfallen. Men når han får betalt løper han ut og kjøper seg et sett - et annet sett - av elektriske tog. ”Roy Wilkins, administrerende direktør i NAACP, heter det i artikkelen, “ kalt måneskuddet, ”en grunn til skam.” "The Times bemerker at New York Amsterdam News, en av landets ledende svarte papirer, dagen etter månelandingen, beklaget:" I går, månen. I morgen, kanskje vi. "
Times- artikkelen om "Blacks and Apollo" siterte også Sylvia Drew Ivie (den gang Sylvia Drew), en advokat for NAACP Legal Defense and Education Fund, som sa: "Hvis Amerika ikke klarer å avslutte diskriminering, sult og underernæring, må vi konkludere med at Amerika ikke er forpliktet til å avslutte diskriminering, sult og underernæring. Å gå på månen beviser at vi gjør det vi vil gjøre som nasjon. ”
I dag er Ivie assistent for presidenten for Charles R. Drew University of Medicine, som er oppkalt etter hennes far, den banebrytende afroamerikanske kirurgen. Nå på telefon hjemme hos henne i Los Angeles, sier Ivie at hun er "mindre ensom i dag enn jeg var den gang, men problemene jeg var bekymret for da er fremdeles med oss." Den gang sa hun, "Hele fokuset mitt løste problemer på denne planeten ... Jeg var ikke så interessert i undringen av vitenskapelig utforskning. ”
Apollo inspirerte imidlertid en generasjon minoriteter og kvinner til å strekke seg etter stjernene. Mae Jemison, den første afroamerikanske kvinnen i verdensrommet, sa i et nylig videointervju, “Jeg var som alle andre barn. Jeg elsket rom, stjerner og dinosaurer. ”Men med Apollo sa hun, “ Jeg var virkelig, virkelig irritert over at det ikke var noen kvinne-astronauter… Det er mange mennesker som følte seg utelatt. De så seg ikke, så de så ikke forbindelsen tilbake til dem. ”
I samme video krediterer Jemison Nichelle Nichols, den afroamerikanske skuespillerinnen som spilte løytnant Uhura på “Star Trek, ” med “hjelp [meg] til å si, ja, dette er noe rimelig å tenke på.” Nichols uttalte selv i et NPR-intervju i 2011 at hun hadde vurdert å forlate showet etter den første sesongen for en rolle på Broadway, men at det var Martin Luther King som overbeviste henne om å holde seg for symbolet hun representerte for landet. Nichols spilte senere en stor rolle i rekrutteringen fra NASA, og uttalte i en rekrutteringsfilm fra 1977: “Jeg snakker med hele familien av mennesker, minoriteter og kvinner. Hvis du kvalifiserer deg og vil være astronaut, er det nå tid. ”
Mens noen afroamerikanere faktisk jobbet med Apollo-oppdraget, ble de stort sett henvist til skyggene - i 1969 kritiserte Jet NASA for “det fattigste mindretallet ansetter poster [sic] blant amerikanske byråer.” I dag, i stor grad takket være Oscar-Oscar 2016 -nominert film Hidden Figures, flere amerikanere vet om rollen som Katherine Johnson og andre afro-amerikanske kvinnelige "datamaskiner" i romløpet. NASAs nettsted kaller Johnsons beregninger "kritiske for suksessen med landingen av Apollo Moon." Førti år etter at Abernathy konfronterte administrator Paine ved Kennedy Space Center, utnevnte en afro-amerikansk president en afro-amerikansk astronaut, general Charles Bolden, til sjef for NASA.
På samme måte er en av dagens største offentlige mester for romforskning og leting en afroamerikansk mann, astrofysiker Neil deGrasse Tyson, direktør for New Yorks Hayden Planetarium. På spørsmål av en lytter på sitt radioprogram, Star Talk, om å oppgi det viktigste Apollo-programmet oppnådde (med unntak av å lande på månen), understreket Tyson sin rolle i å inspirere nasjonens miljøbevegelse: grunnleggelsen av Earth Day, opprettelse av NOAA og EPA, gjennomgangen av de omfattende lovene om ren luft og vann, forbud mot blygass og DDT, og innføring av katalysator. "Selv om vi dro til månen for å utforske månen, " sa han, "når vi kom dit og ser tilbake, ville vi faktisk oppdage Jorden for første gang."
Ivie setter pris på det større mangfoldet på NASA i dag. Fetteren hennes, Frederick Drew Gregory, var blant de første afroamerikanske astronautene i verdensrommet. Men hun mener USA kunne ha gått på månen og trukket amerikanere ut av fattigdom på samme tid. “Det var ikke slik at vi ikke hadde nok penger til å gjøre begge deler [i 1969], vi hadde bare ikke et ønske om å gjøre begge deler ... Og jeg tror vi fortsatt mangler den viljen, selv om det er mer interesse i det i dag. ”Hun påpekte, “ I Watts, da vi hadde opprøret i '65, hadde vi en matbutikk. Dette er 2019. Vi har fremdeles en dagligvarebutikk i Watts. ”
Når det gjelder den digitale tidsalderen, som Fishman sier Apollo innledet, og miljøbevisstheten som Tyson tilskriver månelandingen, er Ivie ikke-forpliktet. ”Jeg synes det er fantastisk å ha noen afroamerikanske lærere på offentlig tv om alle disse tingene. Det synes jeg er virkelig fantastisk, sier hun. ”Det som står der, jorden og stjernene er like mystiske og fantastiske for oss som for alle andre grupper, og vi kan lære om dem og vi kan lære av dem. Vi er alle medlemmer av planeten Jorden sammen. Det er en enorm melding ... Men det hjelper oss ikke å få en dagligvarebutikk i Watts. ”
