Krukkeplanter - kjøttetende flora som finnes over hele verden - har lenge vært kjent for å spise på levende ting, vanligvis små insekter og edderkopper. Disse plantene har tidvis blitt sett på byttedyr på større virveldyr, men forskere mente at dette var sjeldne forekomster. Kanadiske forskere ble derfor ganske overrasket da de gjentatte ganger observerte krukkeplanter som snacks på babysalamandere.
I august 2018 utførte Alex Smith, en biolog ved University of Guelph, feltarbeid med et team av studenter i Ontario's Algonquin Park, en lang rekke bakker, skoger og innsjøer. Smith kikket inn i en muggeplante, og regnet med å finne noen små insekter som råtner i væsken som samler seg inne i plantens muggeformede blader. I stedet, "Jeg ser en ung gule flekket salamander, " forteller Smith til CBC Radio . "Og jeg sier: 'WTF?'"
Smith konsulterte med Patrick Moldowan, en økolog ved University of Toronto som studerer salamanderbiologien. Moldowan husket at en undersøkelse fra 2017 hadde observert åtte salamandere — seks fremdeles levende og to døde — inne i muggeplanter som lever i en naturlig sur, fiskeløs myr i Algonquin. Krukkeplanter har utviklet seg til å trives i slike fiendtlige miljøer. Myrjorda har lite næringsstoffer som nitrogen, så muggeplanter bruker nektar for å lokke byttedyr, som blir fanget i plantens flytende basseng og til slutt blir brutt ned av fordøyelsesenzymer.
I august og september 2018 gjennomførte Moldowan en mer omfattende kartlegging av stedet og fant ut at rundt 20 prosent av muggenplantene han så på inneholdt fangede salamandere. Totalt ble det oppdaget 35 individer. Noen planter hadde mer enn en salamander inne.
I sin siste studie i tidsskriftet Ecology, skriver forskerne at "den høye frekvensen av salamanderfanger i krukkeplanter antyder at salamandere kan være en betydelig næringskilde for krukkeplanter." Denne grunnen til at fenomenet kan ha gått upåaktet før kunne bare komme ned til et spørsmål om timing. I følge National Geographic 's Sandrine Ceurstemont, har tidligere studier vanligvis sett på muggeplanter om våren og sommeren. Forskerne bak den nye rapporten, derimot, tidsbestemte undersøkelsen sin for å sammenfalle med perioden med metamorfose når unge salamandere går over fra akvatiske til terrestriske miljøer, som skjer på sensommeren og tidlig høst.
Studieforfatterne spekulerer i at når salamandrene dukker opp på land, tar de den uheldige beslutningen om å bruke muggeplanter til tilflukt. "Når planter ble nærmet eller forstyrret, svømte de fleste salamandere raskt til bunnen av muggen og kilte seg tett ut av syne i den smale, avsmalnende stammen av muggen, " bemerker forskerne. Men det er også mulig at amfibiene blir trukket til de upretensiøse rovdyrene av insekter som strømmer til plantene for å livnære seg på nektaren. Og i noen tilfeller kan salamandrene tilfeldigvis falle inne i anlegget.
Når det var fanget, tok det mellom tre og 19 dager før salamanderne døde, ifølge studien. En rekke faktorer kan ha drept dyrene, inkludert drukning, sult, infeksjoner og til og med varme. Temperaturene inne i muggen kan "overskride det tolerable termiske maksimumet for fangede salamandere, " skriver forskerne.
I følge Smith tilbyr den nye studien en påminnelse om de mange hemmelighetene som kan gjemme seg i til og med godt trodde deler av den naturlige verdenen. "Denne vanvittige oppdagelsen av tidligere ukjent rovdyr av en plante på et virveldyr skjedde i et relativt godt studert område på relativt godt studerte planter og dyr, " skriver han i en e-post.
Funnet reiser også en rekke spennende spørsmål som forskerteamet håper å undersøke i fremtiden, for eksempel om muggeplanter er en betydelig form for dødelighet for unge salamandere, og om salamandere utgjør en betydelig ernæringskilde for plantene. "Denne studien og undersøkelsen, " skriver Smith, "er bare begynnelsen."
