Bevæpnet med bare åpen flamme lykter for lys, stiger en gruppe turister opp i mørket. Skygger strekker seg på veggene rundt seg, med skiftende lys som flimrer tilbake på gruppen. Når de ser seg rundt, ser det ut som om de beveger seg fremover i underverdenens mage - kanskje direkte inn i en skjebne som er dyreere enn de hadde forestilt seg.
Men sannelig er de ganske enkelt på vei inn i Eisriesenwelt, den største ishulen i verden, som ligger høyt oppe i de østerrikske alpene. Lokalbefolkningen i Werfen, byen nedenfor, har historisk nektet å utforske hulen, og gjentar folkeeventyr om at det gapende inngangshullet på siden av Hochkogel-fjellet er åpningen til helvete. Men selve historien bak hulens dannelse er mye mindre uhyggelig.
Frosne fossefall inne i Østerrikes Eisriesenwelt. (Wikimedia Commons) For rundt 100 millioner år siden førte skift i tektoniske plater til at regionens grunnleggende kalkstein begynte å sprekke og sprekke. Over tid sivet vann ned gjennom sprekkene, noe som fikk steinen til å erodere inn i korridorer og store rom. Eisriesenwelt slik vi kjenner det i dag, er mer enn bare et enkelt hulekammer; snarere er det nesten 25 mil med labyrintiske passasjer og rom.
Bare begynnelsen av hulen, som når litt mer enn en halv kilometer inn i formasjonen, er dekket av is. Eisriesenwelt regnes som en dynamisk ishule, noe som betyr at korridorer og rom gjennomgående er koblet fra topp til bunn, slik at luft kan passere gjennom som en skorstein. Om våren kommer vann vanligvis inn i hulen gjennom sprekker og fryser deretter inne, og skaper formasjoner som frosne fosser, isstalagmitter og skulpturer. Isformasjonene holder seg hele året på grunn av hulens tilkobling - om vinteren kommer kald luft inn gjennom bunnen av hulen og kjøler av alt inni på vei ut fra toppen, og om sommeren snur den seg, med luft som kommer inn fra topp og kurs ut bunnen, avkjølende når den går ned. Det antas at de eldste eksisterende lagene med is funnet i hulen er rundt 1000 år gamle - og hulen vokser fremdeles også. Nytt vann kommer inn i hulen hvert år, og fortsetter prosessen med å hugge ut nye passasjer og mellomrom.
Besøkende til grotten nærmer seg via en bratt stigning. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt ble offisielt oppdaget i 1879, da oppdagelsesreisende Anton von Posselt-Czorich kastet lokalbefolkningens nøling med å komme inn i de antatte helvete-portene og trakk rundt 650 fot. Han publiserte en rapport om hulen et år senere, men det skulle gå flere tiår før noen andre overtok leting rundt 1913. På det tidspunktet begynte grotteoppdager Alexander von Mörk, sammen med andre likesinnede oppdagere, en intensiv studie av labyrinten -lignende passasjer. Rundt 1920 ble det oppdaget en oppdagelsesstue og traséer for å få tilgang til fjellet, og i 1924 ble det bygget en gangvei i hulen for å ta besøkende gjennom de iskalde vidder. Eisriesenwelt har vært et må-se sted siden.
Hvis du går, vær forberedt på å jobbe for opplevelsen. Innsiden av hulen har omtrent 700 trinn - og det er etter en tur på mer enn 400 fot opp på fjellsiden for å komme til åpningen. Mindre aktive reisende kan imidlertid kutte mesteparten av stigningen ut med en tur oppover fjellet på det som i dag er Østerrikes bratteste gondolheis. Heldigvis, men du velger å stige opp, vil du avkjøle deg rett ved ankomst, siden temperaturen i hulen er kjent for å holde seg i en konstant kjølig 32 grader.
