I årevis har forskere lurt på de langstrakte, merkelig formede hodeskallene til kvinner som ble funnet på tidlige middelalderens gravplasser rundt i Sør-Tyskland.
Først funnet i Bayern, en region i Sør-Tyskland, rundt slutten av 1960-tallet, stammer disse langstrakte hodeskallene tilbake til rundt 500 e.Kr. Bindende kvinnens hoder da de var spedbarn - når hodeskaller er mer smidige - skapte sannsynligvis den rare formen, rapporterer Erin Blakemore for National Geographic . Dette etterlot dem med tydelige, langstrakte hodeskaller. Det er uklart om praksisen her var av skjønnhets- eller helsemessige årsaker, men modifisering av hodeskaller var en vanlig praksis i hele århundrer for å vise sosial status, rapporterte Atlas Obscura i 2015, og kan til og med ha blitt praktisert så sent som 1900-tallet i Frankrike.
Fortsatt var det lite annet kjent om hodeskallene som ble funnet i Bayern eller hvordan praksisen med modifisering av hodeskaller kom til denne delen av Europa.
En teori var at den kan ha kommet ved hjelp av Huns, en nomadisk kultur fra det 4. til det 6. århundre som levde i Øst-Europa og Sentral-Asia, eller en annen lignende gruppe.
Nå utfordrer en ny studie den teorien, som antyder at de spisse hodeskallene faktisk tilhørte bulgarske og rumenske brudepar som ble giftet bort for politiske allianser, melder Michael Price for Science . Funnene ble publisert i tidsskriftet PNAS .
For studien analyserte et team inkludert antropolog og populasjonsgenetiker Joachim Burger fra Johannes Gutenberg University i Tyskland DNA fra 36 sett med bein funnet på seks kirkegårder i Sør-Tyskland i løpet av det 5. og 6. århundre. Av de 26 kvinnelige hodeskallene, viste 14 tegn til kunstig kranial deformasjon (ACD), eller modifisering av hodeskallen.
De så også på ytterligere fem prøver, inkludert to andre kvinner fra Krim og Serbia, også med ACD.
Mens mennene, som antas å være bønder, så veldig like ut, likte ikke kvinnene i det hele tatt mennene. Foruten hodets form, avslørte deres DNA at de sannsynligvis hadde brune øyne og brunt hår, mens mennene sannsynligvis hadde blondt hår og blå øyne.
Og da teamet sammenlignet disse eldgamle genene med moderne folkeslag, fant de ut at mennene og kvinnene hvis hodeskaller ikke ble modifisert, stemte godt overens med nord- og sentraleuropeiske befolkninger. De kvinnelige hodeskallene med ACD tilhørte imidlertid sørøst-europeiske forfedre som rumenere og bulgarere. (Romania fra det andre århundre regnes for å være det tidligste stedet i Europa der praksisen var vanlig, men der var det like vanlig for menn som for kvinner, skriver Price.) En av kvinnene viste til og med østasiatiske forfedre.
"Arkeologisk er de ikke så forskjellige fra befolkningen for øvrig, " forteller Burger til Blakemore. "Genetisk er de helt forskjellige."
Burger konkluderte også med noe fascinerende om kvinnene: Hodeskallene kan ha tilhørt høye status eller edle sørøst-europeiske kvinner som reiste til Bayern for å gifte seg for politiske allianser. ACD antas å ha blitt praktisert bare blant de velstående, melder Price.
Ikke alle eksperter er imidlertid overbevist. Israel Hershkovitz, antropolog ved Tel Aviv University i Israel som spesialiserer seg på gammel menneskelig anatomi, forteller Price: "Dette er noe av det merkeligste jeg noen gang har lest ... Jeg kjøper det ikke."
Han sier hodeskaller kan ha blitt deformert ved et uhell - tross alt kan babyenes hodeskaller deformeres ved å bli plassert på harde overflater. Han argumenterer også for at det er lite sannsynlig at et titalls kvinner fra en enkelt generasjon ville vært gift av politiske grunner samtidig.
Som Price rapporterer, inkluderer ikke Burgers studie mer enn noen få kvinner med ACD fra den samme landsbyen, slik at hver by kunne ha hatt en distinkt politisk allianse som ville kreve ekteskap.
De "politiske ekteskapene" -delen av Burgers teori kan diskuteres, men forskningen avhenger teorien om hunerne som bringer hodeskalle-modifisering til Vest-Europa.
