Den episke tørken som begynte i delstaten California i desember 2011 og først offisielt ble avsluttet i mars i år, vil ha mange varige innvirkninger - men en av de mest alvorlige er hva det gjorde med trærne i de sentrale og sørlige Sierra Nevada-fjellene. En ny studie i tidsskriftet Nature Geosciences rapporterer at ved tørkeens høydepunkt kan en kombinasjon av faktorer - inkludert mangel på regn, ekstrem varme og overbefolkning stresset skogen - føre til massedrap. Totalt har nesten 150 millioner trær døde i California siden tørken begynte.
Nathanael Johnson ved Grist rapporterer at for å forstå tree-mageddon analyserte forskere forskjellige skogsamfunn i fjellene, inkludert områder der 80 prosent av trærne døde og annet der så få som to prosent av trærne gikk tapt.
De fant ut at en rekke faktorer kom sammen for å gjøre et ødeleggende slag i skogene som ble rammet verst. I mange tilfeller strekker røttene til Sierra Nevada-skogene seg mellom 15 og 50 fot, noe som betyr at selv under tørke kan trær få tilgang til fuktighet låst dypt under jorden. Men den nylige tørken kortsluttet det sikkerhetsnettet.
"Deler av Sierra Nevada nådde et 'tippepunkt' i 2015, der årlig nedbør pluss lagret vann under overflaten ikke var nok til å dekke skogens vannbehov, " sier medforfatter Roger Bales fra University of California, sier Merced i en pressemelding. "Denne skogsdød kan sees på som en 'perfekt storm' - skjæringspunktet mellom fire år med lav nedbør, varmere temperaturer enn tidligere tørke og en kraftig overdreven skog fra århundrer med brannundertrykkelse."
Jacob Margolis ved LAist melder at en lignende tørke mellom 1987 og 1992 var like tørr som den siste tørkeperioden. Den store forskjellen var imidlertid varmen. Denne gangen var temperaturene i gjennomsnitt 2, 16 grader høyere, noe som betyr at trærne mistet vannet raskere.
Det, rapporterer han, førte til en kaskadeeffekt. Varmen forårsaket akselerert evapotranspirasjon, der vann fordampes fra blader, noe som førte til økt vannforbruk av trærne. Når trærne brukte opp all tilgjengelig fuktighet og røttene begynte å tørke ut, begynte de grønne baldakinene over også å krympe. Stresset gjorde også trærne mer mottagelige for patogener og insekter, som barkbiller. Alt dette ga opp til større trødødelighet som sakte krøp fra lavere høyder til normalt kjøligere høyere høyder.
Det kom i hodet i 2016, da 55 prosent flere trær døde av enn det typiske årlige gjennomsnittet - med nesten 80 prosent av trærne rundt 3800 fot høyde døende.
Selv om tørken offisielt er over, sier forskerne å forvente flere tre-avfall i fremtiden når planeten varmer. "Vi forventer at klimaendringer ytterligere vil forsterke evapotranspirasjon og overtrekking av markfuktighet (når mer vann tas ut av jorda enn erstattes av nedbør) under tørke, " sier medforfatter Michael Goulden ved University of California, Irvine, i pressen utgivelse. "Denne effekten kan føre til 15 til 20 prosent økning i tre død for hver ekstra grad av oppvarming."
I tillegg til å forbedre klimakrisen, antyder Bales og Goulden at bedre skogforvaltning kan bidra til å redusere fremtidige avfall, inkludert tynnende skoger eller å forvalte skoger med ild. "Det er litt for mange stengler i bakken som suger opp vann på grunn av brannundertrykkelsen fra forrige århundre, " forteller Bales til Johnson.
"Vi må forvalte skogen som vi ville ha jordbruk eller andre systemer som er begrenset med vann, og ikke har så mange trær der, " foreslår han til Margolis.
I år er snøpakken i Sierra Nevada-fjellene dyp, og økt fuktighet gir skogene en pust i bakken. Umfair Irfan hos Vox melder at det også er et lite sølvfor til masseskogens bortfall. Det gir landforvaltere sjansen til å starte med en ren skifer og forvalte skog slik at de er mer forskjellige, mindre tette og mer spenstige. Men det er bare mulig hvis det er bevilget nok ressurser - og så lenge megatørken ikke kommer tilbake snart.
