Hvordan tar du vare på en superstjerne som har vært død i over 66 millioner år? Det er et spørsmål som William Simpson, manager for paleontologisamling ved Chicagos feltmuseum, står overfor nesten hver dag.
Simpsons mest høyprofilerte stjerne, Sue, er uten tvil den mest berømte Tyrannosaurus rex noensinne blitt funnet. Størstedelen av tryants skjelett blir rekonstruert i lobbyen på feltet. Men saksøke mer enn et elsket showpiece. Denne dinosauren er også en essensiell del av feltets vitenskapelige samling, der dens primære betydning er hva den kan lære oss om dens lenge tapte arter. Sues besøkende er ikke bare den forguderende publikum, men forskere som trenger å komme på nært og personlig med rovdyrens bein for å låse opp mysteriene sine.
Med det i bakhodet tok Field stor forsiktighet da du satt dinosauren sammen igjen. Sue, sier Simpson, "er montert på en slik måte at hvert bein kan komme av fjellet uten å fjerne hele fjellet fra hverandre." Det nylig var nyttig for forskere. “Akkurat denne måneden tok vi Sue fra høyre arm fra festet for høydrevet CT-skanning ved synkrotronen på Argonne National Labs.” Det er ikke akkurat det stereotype bildet av hva som skjer med museumssamlinger.
Relatert innhold
- Historien og fremtiden til den en gang revolusjonerende taxidermien Diorama
- Dette er noen av de rareste måtene paleontologer finner fossiler på
- Fossilisert Poop er sjelden, fossilisert Poop Inne i en fossilisert dinosaur er enda sjeldnere
I den populære fantasien fremkaller museumssamlinger bilder av det enorme lageret på slutten av Raiders of the Lost Ark, der en ensom forvaringsmann ruller en dyrebar gjenstand blant rad på rad med kasser, bare for å bli glemt. Paleontologer ønsker at slike synspunkter skulle bli utryddet. "Oppfatningen av mørkt og støvete er en Hollywood-klisjé, " sier Smithsonian National Museum of Natural History-kurator Hans-Dieter Sues. Museer planlegger nøye hvordan de skal ta vare på prøvene sine - fra klimakontroll til skadedyrbehandling - alt fordi disse stedene er der ny vitenskap utspiller seg.
Realiteten er at samlinger, som er utstilt eller gjemt bort bak kulissene, er steder med nesten konstant aktivitet der paleontologer behandler deres langdøde anklager med omhu og respekt. For eksempel La Brea Tar Pits and Museum. "De fossile samlingene på La Brea er langt fra glemt, " sier samlingssjef Aisling Farrell. "Vi får tilreisende forskere fra hele verden som kommer for å undersøke, måle, fotografere og overflatescanne og dokumentere deres spesielle interesse." Tusenvis av fossiler har kommet ut av de berømte asfaltsiffene - fra amerikanske løve-skjeletter til eksempler så delikate som bladkutterbier tettere fortsatt i reiret - og disse danner grunnlaget for et kontinuerlig kvisende forskningsprogram, for ikke å snakke om fossilene som blir lånt ut til institusjoner andre steder.
Simpson fra feltmuseet uttrykker det slik: "Vår (vertebrate) Paleo-samling, som alle samlingene på feltmuseet, er et bibliotek, " sier han, men "i stedet for bøker, består den av virveldyrfossiler som representerer et enormt bibliotek med data om utviklingen av virveldyr. ”Alle disse fossilene - fra fisk til reptiler til dinosaurer til pattedyr - representerer flere tiår med leting, sier Simpson, og fôrer forskning på museet så vel som andre institusjoner i form av over 400 lån til utenfor forskere. Fossilkolleksjoner er hvor vitenskapen om paleontologi virkelig lever.
Uten utsøkt omsorg og organisering, ville fossilsamlinger være ubrukelige for forskere. Her er moderne og fossile planteettskalle lagt ut til sammenligning på La Brea Tar Pits 'Page Museum i California. (MShieldsPhotos / Alamy) Hver samling har sine egne utfordringer. Noen ganger er det et spørsmål om ren størrelse: National Museum of Natural History, Sues, sier "har den unike utfordringen å ha et bredt utvalg av samlinger på til sammen over 147 millioner eksemplarer" - fra dinosaurer til bevarte planter til kulturelle gjenstander. Ytterligere kompliserer ting, kan pleien hver prøve krever mye avvike fra det ene til det andre. På La Brea må alt fra itty bitty lizard kjever til mammutben dokumenteres og kategoriseres, hver brikke er merket med komplisert dokumentasjon for å sikre at forskere vet nøyaktig hvor hvert fossil - stort eller lite - har sin opprinnelse. Heldigvis sier Farrell, "fossilene er virkelig godt bevart, og når overflaten har blitt renset med et løsningsmiddel og tørket, kan de lagres i skuffer i flere tiår."
Andre utfordringer er felles for alle samlingene. Etterslep er en løpende bekymring, sier Simpson. "Når vi drar ut i felten, samler vi ofte flere eksemplarer enn vi kan behandle, " påpeker han. Det er arbeidskrevende å frigjøre fossiler av den omkringliggende steinen, katalogisere dem i en database, skrive katalognumre til fossilen, lage arkivetiketter, fotografere dem og finne et sted for dem i samlinger. Det er kanskje ikke så romantisk som feltarbeid (å trykke etiketter konkurrerer ikke helt med visjoner om solbrente paleontologer som leter etter ørkener etter fossiler), men det er viktig hvis fortidens brikker noensinne skal lære oss noe.
"Akkurat i sommer gjennomførte vi det vi kaller et 'Swat Team'-prosjekt, " sier Simpson. Det er da Field henter inn en ekstern ekspert for å identifisere mysteriumfossiler i samlingene. I dette tilfellet satt museet igjen med en 50 år gammel samling av pattedyrben fra huleforekomster i Australia som ikke hadde blitt identifisert fullt ut. Paleontolog Bill Turnbull, som hadde samlet beinene, hadde gått bort før arbeidet var gjort. Så Field satte paleomammalogist Matt McDowell til oppgaven og hyret inn fem praktikanter for å behandle fossilene identifisert av McDowell. Sluttresultatet: 11.098 nye fossiler katalogisert og lagt til samlingene.
Alt dette er kritisk for forskning. Et virvar av støvete bein ville bare være en kvask. Vitenskapen er avhengig av nøye kategoriserte museesamlinger, som krever å vite hva en fossil er, hvor den kom fra og hvor du kan finne den i rekkene etter rader med andre eksemplarer. "Paleontologer gjør nye funn i museesamlinger hele tiden, " sier Farrell, inkludert nye arter som tidligere ble anerkjent. Den siste august kunngjorde Smithsonian-forskere at de hadde identifisert en merkelig ny art av utdødd elvedelfin som gjemmer seg i sine egne samlinger.
I dag er det et enda større trykk for å kaste åpne samlinger til flere mennesker enn noen gang har sett dem før. "Som en del av vår samling av ledelsen i det 21. århundre digitaliserer vi prøvene våre aktivt, " sier Farrell. "Dette vil til slutt bety at forskningsspørsmål, utdanning og engasjement bare er et klikk unna." Som Sues bemerker, kan digitalisering bare ta oss så langt. For at en fossil i det hele tatt skal digitaliseres, må den originale prøven være nøye og ordentlig ivaretatt, og danner kjernen i hva et museum er.
Selv om mange kan behandle museer som utstillingsområder, er det museets sanne hjerte i samlingene. "Ingenting kan erstatte det originale beviset for tidligere liv når du stiller spørsmål om fremtiden for livet på planeten vår, " sier Farrell. Blant radene med fossiler jobber samlingssjefer, paleontologer og frivillige kontinuerlig for å sikre at rockeposten har et veldig langt liv etter livet. I betraktning av fossiler som naturens bøker, sier Simpson: "Vi holder best bøkene i bibliotekene våre i god form, slik at de kan leses nå og for alltid."
