Oscar Ruiz, medisinsk forsker ved University of Texas, studerer ansiktsavvik ved å undersøke celleutvikling i de øyeblikkelige ansiktene til levende sebrafiskembryoer. Han tar tusenvis av bilder av disse mikroskopiske forsøkspersonene for å studere genetikken deres med håp om å feste ned genene som kontrollerer utviklingen av abnormiteter som lepper eller ganer hos mennesker.
Denne uken vant et av de tusenvis av bilder han tar for sitt arbeid førsteplassen i Nikons 42. årlige Small World Photography-konkurranse. Vinnerbildene ble valgt ut av et basseng med over 2000 innleveringer av et dommerpanel, inkludert to biologer, to vitenskapsjournalister og en energifysisk forsker.
Imaging live embryo er ingen enkel oppgave. Ruiz fanget ofte fisken i profil eller fra toppen, men det var vanskelig å få et direkte bilde av fiskens utviklende ansikt. Så Ruiz eksperimenterte med å montere den utviklende fisken i agarose, en type gelatinøst materiale, og snappet bort med sitt konfokale mikroskop, som bruker en laser og programvare for å holde hele emnet i fokus.
Metoden fungerte, og han var i stand til å lage et nærbilde av det utviklende sebrafisk ansiktet. "[Dette bildet] var det første vi fikk akkurat som vi ønsket, " sier han.
Suksessen med Ruiz 'nye avbildningsmetode førte faktisk til at han begynte å bygge et bildeatlas av ansiktshudceller fra den utviklende sebrafisken. Når den er fullført, vil han og kollegene kunne manipulere fiskegenene for å identifisere koblinger mellom gener og ansiktsceller, noe som kan være aktuelt for mutasjoner i menneskets ansikt.
For å studere cellene bruker Ruiz en flekk som får kjernene i cellene til fisken til å fluorescere, og tar deretter bilder og videoer over tidsbestemte intervaller for å registrere hvordan disse cellene beveger seg og endres. "I utgangspunktet starter du med et lite embryo som ikke har ansikt, så på slutten har du en fisk som har ansikt og munn og øyne og alt, " sier han. Gjennom denne forskningen håper Ruiz og teamet hans å svare på grunnleggende spørsmål om hvordan ansiktsfunksjoner utvikler seg for å etter hvert finne ut hvordan de kan fikse disse utviklingsavvikene.
De fleste av de andre bildene i de siste 20 har lignende overbevisende historier. Fra glimt til medisinsk forskning til å stirre i en edderkopps øyne, "fremkaller hvert bilde en kraftig reaksjon fra våre dommere, " sier Nikons kommunikasjonssjef Eric Flem i en pressemelding. "Hvert år leter vi etter det bildet som får folk til å lene seg frem i setene, gnister nysgjerrigheten og fører dem til å stille nye spørsmål."
Selv om hvem som helst kan delta i konkurransen, gir det en uvanlig mulighet for forskere innen en rekke fagområder å vise frem sitt arbeid for allmennheten og hjelpe folk til å bedre forstå forskningen som skjer bak lukkede dører. "Som forskere jobber vi med skattebetalernes dollar, og allmennheten vet ikke hva vi forsker på eller ser hva vi gjør, " sier Ruiz. "Jo mer folk ser, jo mer er de i orden med å finansiere vitenskap."
Andre bilder inkluderer fargebilder av menneskelige nevroner, nærbilder av insektben og vinger, kjemiske reaksjoner, celledeling og mikroskopiske organismer. Noen bilder forsterker bare motivene sine, mens andre viser ting som vanligvis er 200 ganger mindre. Bildene ble tatt med et utvalg mikroskop, prosessering og belysning. Noen er grunnleggende øyeblikksbilder gjennom et mikroskop. Andre, som Ruizs vinnerskudd, bruker konfokal mikroskopi - en metode som fanger opp skiver av gjenstanden på forskjellige dybder.
Selv om dommerne har tatt sin avgjørelse, vil offentlig avstemning om bildene fortsette til 25. oktober når en Popular Vote-vinner blir valgt.
