Etter å ha funnet seg selv som en poet, oppdaget Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) at hun og stemmen hennes ble appropriert av en hvit elite som raskt ble lei av nyheten hennes. Bilde med tillatelse fra National Portrait Galley
Den store forfatteren Ralph Ellison ga i sin roman Invisible Man fra 1952 en litterær storhet til det som var et vanlig tema i det amerikanske samfunnet og raseforhold: Afroamerikanere var usynlige for det hvite Amerika og til slutt, torturert av denne vanskeligheten, ville de begynne å tvile sin egen eksistens. Hvis svarte ikke ble "sett", ble de heller ikke hørt. Det tok lang tid, og den heroiske innsatsen fra folk som Frederick Douglass, WEB DuBois og utallige andre, for at svarte stemmer ble hørt på det offentlige torg; og tragisk nok var det like sannsynlig at disse stemmene ville bli slukket med foredragsholderens bortgang. Det rare tilfellet Phillis Wheatley, en poet fra 1700-tallet, og hennes meteoriske karriere reiser mange spørsmål, ikke bare om litteratur, men om den grusomme situasjonen til rase i Amerika.
Phillis Wheatley (c.1753-1784) var en amerikansk litterær sensasjon, hvis eneste analog muligens er den unge engelske poeten, Thomas Chatterton, for den tidlige kortheten og nyheten i hennes karriere. For Wheatley var en slave, tatt til fange i Gambia, brakt til Boston i 1761 og solgt til en velstående kjøpmann ved navn John Wheatley. Hennes herre John Wheatley leverte et brev som ble publisert med diktene hennes, hvor han introduserte Phillis og redegjorde for hennes plutselige utseende:
“PHILLIS ble brakt fra Afrika til Amerika, i året 1761, mellom
Syv og åtte år gammel. Uten hjelp fra skolens utdanning,
og bare av det hun ble lært i familien, om seksten måneders tid
hennes ankomst oppnådde det engelske språket, som hun var en fullstendig fremmed for
før, til en slik grad, som å lese noen, de vanskeligste delene av det hellige
Skrifter, til stor forbauselse for alle som hørte henne. ”
Like etterpå begynte hun også å skrive poesi, tilsynelatende på eget initiativ, og i 1765 ga hun ut brukbare, nyklassiske eleganser og andre dikt om emner som spenner fra dagliglivet til mer opphøyde moralske temaer. Slik var det merkelige med en afroamerikansk slavejente som skrev vers at hennes første publiserte diktbok ble forhåndsbetalt med et uttalelse fra fremtredende kolonister, inkludert guvernøren i Massachusetts Thomas Hutchinson samt John Hancock, om at boka faktisk ble “skrevet av Phillis, en ung negerjente, som bare var noen år siden, hentet en ukultiv barbarer fra Afrika. ”
Diktet hennes “Til Maecenas” var uten tvil selvhenvisning for Gaius Maecenas hadde vært kulturrådgiver for keiseren Octavian og skytshelgen for romerske lyrikere. Emnet reflekterte kolonialamerikansk stemning. Snart etter å ha blitt revolusjonære, så kolonialistene til det gamle Roma og Hellas etter klassiske presedens og modeller for riktig oppførsel:
Maecenas, du under myrtskyggen,
Les hva diktere sang og gjetere spilte.
Hva følte disse dikterne, men du føler det samme?
Wheatley ble ført opp i den anglo-amerikanske evangeliske protestantismens verden, og møtte den store predikanten George Whitfield om hvem hun skrev en allment publisert eleganse:
Du gjorde i stammer av veltalenhet refin'd
Betent hjertet og fengsl tankene.
Misfornøyd med solnedgangen,
Så herlig en gang, men ah! den lyser ikke mer.
Diktet inneholdt en direkte hyllest av Whitfields skytsinne, grevinnen av Huntingdon, som var venn med Wheatleys. Det var gjennom denne forbindelsen Wheatleys Poems on Various Subjects, Religious and Moral ble utgitt i London i 1773. Et portrett av Boston-slaven Scipio Moorhead (det eneste gjenlevende eksemplet på hans arbeid) ble dens frontispiece.
Faktisk reiste Wheatley til London for å møte grevinnen og forberede bindet til publisering. Etter å ha utgitt den første boken av en afroamerikaner, ble hun levende av samfunnet og senere samme år frigjort, “etter ønske fra mine venner i England.” Deretter, tragisk, ble livet hennes avslørt. Hun fortsatte å skrive, men ga aldri ut en andre bok, og hun døde i fattigdom, muligens i fødsel.
Wheatleys er en ekstraordinær historie som vi vet for lite om. Da hun ble løslatt, antyder brevene at hun følte seg forrådt av sine tidligere beskyttere så vel som av sine tidligere eiere. Etter å ha funnet seg selv som en poet, oppdaget hun at hun og stemmen hennes ble appropriert av en hvit elite som raskt ble lei av hennes nyhet. Hun blir nå tatt som et symbol på afroamerikansk og feministisk kreativitet og motstand. Man mistenker at hennes faktiske historie er mer interessant - og tragisk - enn hennes typekasting av både samtiden og ettertiden. Spesielt ønsker man å vite mer om mestrene sine, Wheatleys. Ved hvilken tankesett og beregning kjøpte de en slave, tillot henne å bli utdannet og publisert, og deretter, etter å ha utnyttet Phillis ’berømmelse, forkaste henne på å gi henne frihet? I en historie som skulle gjenta seg igjen og igjen i Amerika, ville oppnåelsen av afroamerikanere bli møtt først med utrulighet og deretter med en stillhet. Hun hadde skrevet i sitt dikt “On Being Brected from Africa to America”
Noen ser løpet vårt med hånlig øye,
“Deres farge er en diabolsk die”
Husk at kristne, negros, svarte som Kain
Kan bli gjenfunnet og bli med i det evangeliske toget.
Flere århundrer senere ville afroamerikansk dikter, Langston Hughes, skrive: "Hva skjer med en utsatt drøm?" Spørsmålet varer - og hjemsøker.
