Prinsen Sultan taler ved åpningen av utstillingen "Roads of Arabia". Bilde takket være Sackler Gallery
Sultan bin Salman, sønn av Saudi-Arabias kronprins, fungerer som generalsekretær for landets øverste kommisjon for turisme og antikviteter. Han var en tidligere jagerpilot og ble den første arabiske i verdensrommet mens han tjenestegjorde på den femte flyvningen til NASAs Discovery- program som nyttelastspesialist i 1985. Han reiste nylig til Washington, DC for den nordamerikanske premieren på “Roads of Arabia” utstillingen, nå på visning i Sackler Gallery - en banebrytende samling av nyoppdagede gjenstander fra den arabiske halvøy - og satte seg ned med Around the Mall for å diskutere showet, forholdet mellom USA og Saudiarabien og hvordan det er å se på jorden fra verdensrommet .
Hva er så spesielt med denne utstillingen, og hvorfor bestemte du deg for å reise hit for åpningen av den?
Det er virkelig et vindu mot Saudi-Arabia som ikke ble sett før. Det er et nytt fokus på arven fra Saudi Arabia og dens historie, som knytter seg veldig til fremtiden.
Folk må se Saudi-Arabia som ikke bare være en karrig ørken. Selv om folk i ørkenen, som meg selv, krenker seg når folk sier at det er en ”karrig ørken.” Ørkenen er veldig rik: En natt i ørkenen vil virkelig vise deg en annen versjon av universet som du aldri har sett før. Og Saudi-Arabia er ikke alt ørken til å begynne med - vi har fjell, vakkert landskap, elver og veldig livlige samfunn.
Men dette vinduet åpner for noe nytt, til Saudi-Arabias historie, for kulturene og sivilisasjonene som har krysset det. Derav navnet “Roads of Arabia.” Denne veldig kritiske og viktige delen av verden, i betydningen sin geografiske beliggenhet. De store religionene i verden ble alle skapt i den delen av verden. Og Saudi-Arabia har vært sentrum for utrolige sivilisasjoner, som har gått tusenvis av år tilbake. Det er veldig viktig for verden å se en annen dimensjon av Saudi Arabia. Dette er en nasjon som ikke kom fra ingensteds. Og også, Islam, som en stor religion, kom til Mekka, et sted og et sted hvor kultur og politikk og handler godt og levende. Så islam kom til et sted i verden som er veldig sammensatt, veldig rik og ikke ugyldig.
Så det er virkelig betimelig. Hvis du kommer til å se Saudi-Arabia godt, må du se det hvor det kom fra, når det gjelder historie. Dette er representert av gjenstander og vakre gjenstander som forteller historien.
En samling gravmarkører på “Roads of Arabia.” Bildet med tillatelse fra Sackler Gallery
Hva kan museumsgjengere lære om Saudi Arabia som kan overraske dem?
Hver kultur som har kommet gjennom Saudi-Arabia, hver sivilisasjon som har krysset "Roads of Arabia", har etterlatt sitt avtrykk. Noen av disse sivilisasjonene har etterlatt seg et avtrykk når det gjelder gjenstander. Mange av dem har forlatt arkeologiske steder, som Mada'in Saleh, som var det første UNESCOs verdensarvliste i Saudi-Arabia. Det er den sørlige hovedstaden i nabateanerne, eller de opprinnelige arabere, som skrev det originale arabiske språket.
Disse sivilisasjonene etterlot seg også mange historier, enten historier skrevet i bergkunst eller andre gjenstander - de vakre statuene, smykkene og keramikken på utstillingen. Mangfoldet av ting vi oppdager i dag i Saudi-Arabia er svimlende, og vi klør ikke engang overflaten, ifølge antikvitetseksperter.
Når amerikanere tenker på kulturturisme, kan de tenke på Petra i Jordan eller Machu Picchu. Ser du for deg at Saudi-Arabia en dag skal være et reisemål for kulturturisme?
Jeg må forsikre deg hundre prosent om at denne utstillingen ikke egentlig er ment å oppmuntre folk til å dra til Saudi-Arabia. Vi er ikke engang åpne for turisme, slik du ser det. Vi er virkelig i oppbyggingsfasen av vår nasjonale turisme. Nettsteder er ikke nødvendigvis forberedt slik vi ønsker at de skal være forberedt, inkludert Mada'in Saleh.
Så dette er hovedsakelig et vindu på et land som er veldig sammenvevd med Amerika, spesielt. Vi har vært venner i flere tiår, og vi har gått tykke og tynne sammen. Men Saudi Arabia har alltid blitt sett av det meste av den amerikanske offentligheten ganske enkelt som verdens største produsent av olje. Når oljeprisene går opp, tar vi kritikken for å si det høflig, mens vi sannsynligvis ikke har skylden.
Vi er opptatt av at folk i USA ser Saudi-Arabia fra et annet lys. Det er nesten som om du kom til en større kunstutstilling, eller du kom tilbake til en større arkitektonisk utstilling av saudiske arkitekter, men i mye dypere skala. Du vil se en menneskelig dimensjon. I denne utstillingen ser du flere menneskelige dimensjoner gjennom tusenvis av år med historie.
Hva syntes folk da denne utstillingen ble vist i Europa?
Det var fantastisk - mellom halvannen million og to millioner mennesker besøkte utstillingen. Dette er ikke folk som søker etter joyrides, det er mennesker som har opplevd en læringsopplevelse. Vi tror at dette også i Amerika vil være en læringsopplevelse. Vi investerer mye i Amerika, og jeg mener ikke økonomisk - vi investerer i å bringe nærmere, i stedet for å stå mellom mennesker. Jeg tror dette er to land som må samarbeide mot fremtiden. Det er veldig viktig. Det er et must at folk forstår hverandre bedre. President Obama har alltid snakket om Saudi-Arabia som en stor nasjon, og en stor venn av USA, det samme gjorde de andre forgjengerne. Og vi i Saudi-Arabia tenker på Amerika som en stor nasjon som leder verden mot fremtiden. Vi alle, som mennesker på en jord - etter å ha sett jorden også fra romets perspektiv - til slutt må vi finne disse felles grunnene. Et av de vanligste grunnlagene er å forstå hvor vi kom fra.
Prinsen Sultan ombord NASAs Discovery Shuttle (til høyre) med Patrick Baudy. Bilde via NASA
Det er morsomt du nevner rom - for leserne våre, som virkelig er interessert i vitenskap og rom så vel som kunst, ville jeg spørre deg hvordan det var å faktisk gå i bane.
Det er en utrolig åpenbaring. Jeg har fremdeles minnet om å se Jorden mindre, mye mindre enn jeg trodde den var. Jeg bærer fremdeles minnet om å se Jorden i romets enorme og mørke. Det slo meg hardt. Tenker vi alle har forskjellige språk og ulik kulturell bakgrunn og forskjellige religioner, men vi lever alle faktisk på det ene romskipet, en planet. Vår skjebne henger veldig sammen, sammenvevd.
Dette er for meg overgangen som ikke har blitt gjort, så mye som vi har blitt mer sofistikerte, å snakke med hverandre gjennom sosiale medier og mobiltelefoner. Jeg vet fortsatt ikke hvorfor vi ikke har gått over som mennesker. Så mange bilder som vi har sett av jorden fra verdensrommet, har vi fremdeles ikke gått over til å forstå at dette er et ganske lite sted, og vi er ikke så veldig forskjellige. Vi snakker forskjellige språk, men det er det samme språket, det er et menneskespråk.
