Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble tilpasset fra sin opprinnelige form og oppdatert for å inkludere ny informasjon for Smithsonian's Mysteries of the Ancient World bookazine som ble utgitt høsten 2009.
Det er ingen tegn til den store marmoriserte metropolen som ble grunnlagt av Alexander den store i de travle gatene i denne overbelastede egyptiske byen på fem millioner, der honking biler spruter eksos whiz av loslitt betongbygninger. Men klatre nedover en vaklevorrig stige noen kvartaler fra Alexandrias havn, og den legendariske byen brå plutselig i sikte.
Her nede, stående på treplanker som strekker seg over et enormt underjordisk kammer, peker den franske arkeologen Jean-Yves Empereur på korintiske hovedsteder, egyptiske lotusformede søyler og solide romerske baser som holder opp elegante steinbuer. Han plukker seg over plankene i denne eldgamle sisternen, som er tre etasjer dyp og så utførlig konstruert at den virker mer som en katedral enn et vannforsyningssystem. Sisternen ble bygget for mer enn tusen år siden med biter av allerede gamle templer og kirker. Under ham undersøker en fransk og en egyptisk arbeider arbeider for steinarbeidet med lommelykter. Vann drypper, ekko. "Vi antok at gamle Alexandria ble ødelagt, " sier Empereur, og stemmen hans spretter fra de fuktige glatte veggene, "bare for å innse at når du går på fortauet, er den like under føttene dine."
Med all sin tapte storhet har Alexandria lenge holdt poeter og forfattere i spenning, fra EM Forster, forfatter av en guide fra 1922 til byens forsvunne sjarm, til den britiske romanforfatteren Lawrence Durrell, hvis Alexandria-kvartett, utgitt på slutten av 1950-tallet, bittersøte paean til den hjemsøkte byen. Men arkeologer har hatt en tendens til å gi Alexandria den kalde skulderen, og foretrekker de mer tilgjengelige templene i Hellas og de rike gravene langs Nilen. "Det er ingenting å håpe på i Alexandria, " advarte den engelske gravemaskinen GG Hogarth etter en fruktløs graving på 1890-tallet. "Dere klassiske arkeologer, som har funnet så mye i Hellas eller i Asia, glemmer denne byen."
Hogarth var fantastisk feil. Empereur og andre forskere avdekker nå forbløffende gjenstander og gjenoppdager den arkitektoniske sublimiteten, den økonomiske muskelen og den intellektuelle dominansen av et urbant sentrum som bare ble nummer to til det gamle Roma. Det som kan være verdens eldste overlevende universitetskompleks, har kommet fram, sammen med et av verdens syv underverker, Pharos, det 440 fot høye fyret som ledet skip trygt inn i Great Harbor i nesten to årtusener. Og forskere i våtdrakter som prøver havnebunnen, kartlegger de gamle kaiene og det sagnomsuste kongekvartalet, inkludert, muligens, palasset til den mest bedårende av alle Alexandriere, Cleopatra. Funnene forvandler vage sagn om Alexandria til et bevis på dens dype innflytelse på den gamle verden.
"Jeg er ikke interessert i mysterier, men i bevis, " sier Empereur senere i sin komfortable studie foret med 1800-tallstrykk. Han har på seg en gul ascot og tweed-jakke, og virker en litterær figur fra Forsters tid. Men hans Center for Alexandrian Studies, som ligger i en trist moderne høyhus, mas med doktorgradsstudenter som klapper på datamaskiner og omhyggelig katalogiserer gjenstander i det lille laboratoriet.
Empereur besøkte Alexandria først for mer enn 30 år siden mens han underviste i språkvitenskap i Kairo. "Det var en søvnig by da, " husker han. “Sukker og kjøtt ble rasjonert, det var en krigsøkonomi; det var ingen penger for å bygge. ”Først da byens formuer gjenopplivet på begynnelsen av 1990-tallet og Alexandria begynte å spire nye kontor- og leilighetsbygg, skjønte arkeologer hvor mye av den gamle byen lå uoppdaget under konstruksjonene fra 1800-tallet. Da var Empereur en arkeolog med lang erfaring med å grave i Hellas; han så på skrekk når utviklerne trakk bort gamle søyler og grytekluter og dumpet dem i nærliggende Mariout-sjøen. "Jeg innså at vi var i en ny periode - en tid til å redde det vi kunne."
De glemte søylene i Alexandria var særlig fare for å bli fylt ut ved nybygging. I løpet av gamle tider ledet en kanal fra Nilen flomvann fra den store elven for å fylle et nettverk av hundrevis, om ikke tusenvis, av underjordiske kamre, som ble utvidet, ombygget og renovert. De fleste ble bygget etter det fjerde århundret, og ingeniørene deres benyttet seg av liberale steinsøyler og blokker fra ruinene over bakken.
Få byer i den gamle eller middelalderske verden kunne skryte av et så sofistikert vannsystem. "Under gatene og husene er hele byen hul, " rapporterte den flamske reisende Guillebert de Lannoy i 1422. Granitt-og-marmoren Alexandria som dikterne trodde for lengst fortsatt overlever, og Empereur håper å åpne et besøkssenter for en av søylene for å vise noe av Alexandrias tidligere ære.
Alexandria av Alexandrias
Etter ordre fra brash-generalen som erobret halvparten av Asia, sprang Alexandria - som Athena ut av Zeus 'hode - nesten full vokst til å eksistere. På en aprildag i 331 f.Kr., på vei til et orakel i den egyptiske ørkenen før han satte kurs for å dempe Persia, så for seg Alexander en metropol som koblet Hellas og Egypt. Unngå den forræderiske munnen på Nilen, med sine skiftende strømmer og ustabile strandlinjer, valgte han et sted 20 mil vest for den store elven, på en smal jordspalte mellom havet og en innsjø. Han satte fart på byens grenser for visjonen: ti mil med vegger og et gittermønster av gater, noen så brede som 100 fot. Kanalen som ble gravd ned til Nilen sørget for både ferskvann og transport til Egypts rike indre, med sin uendelige tilførsel av korn, frukt, stein og dyktige arbeidere. I nesten et årtusen var Alexandria Middelhavets travle handelssentrum.
Men mindre enn et tiår etter at han grunnla den, ble Alexanders navnebror hans grav. Etter Alexanders død i Babylon i 323 f.Kr., stjal den kaniniske general Ptolemaios - som hadde fått kontroll over Egypt - den døde erobrers kropp før den nådde Makedonia, Alexanders fødested. Ptolemaios bygde en påkostet struktur rundt liket, og sikret dermed sin egen legitimitet og skapte en av verdens første store turistattraksjoner.
Ptolemaios, allerede rik fra sine asiatiske erobringer og nå kontrollerer Egypts enorme rikdom, tok fatt på en av de mest forbløffende byggetrær i historien. Pharos, som svev mer enn 40 historier over havnen og tent om natten (ingen vet nøyaktig hvordan), tjente formålet med å lede skip i sikkerhet, men det fortalte også ankomne kjøpmenn og politikere at dette var et sted å regne med. Byens rikdom og makt ble understreket av templene, brede kolonnade gater, offentlige bad, massiv gymsal og, selvfølgelig, Alexanders grav.
Skjønt skolet i krig, viste Ptolemaios seg å være en stor beskytter av intellektuelt liv. Han grunnla Mouseion, et forskningsinstitutt med forelesningssaler, laboratorier og gjesterom for besøkende forskere. Archimedes og Euclid jobbet med matematikk- og fysikkproblemer her, og det var også her astronomen Aristarchus av Samos bestemte at solen var sentrum av solsystemet.
Ptolemaios sønn la Alexandrias berømte bibliotek til Mouseion-komplekset. Den første sjefen for biblioteket, Eratosthenes, målte jordens omkrets til en nøyaktighet i løpet av noen hundre miles. Biblioteket inneholdt en enestående samling av ruller takket være en regjerings edikt som ga mandat om at utenlandske skip overleverer ruller for kopiering.
Og skipene ankom fra alle retninger. Noen seilte på monsunvindene importerte silker og krydder fra vestkysten av India via Rødehavet; den verdifulle lasten ble deretter ført over land til Middelhavet for transport til Alexandria. Ett skip alene i det tredje århundre f.Kr. fraktet 60 tilfeller av aromatiske planter, 100 tonn elefantbrosme og 135 tonn ibenholt i en enkelt seilas. Teatre, bordelloer, villaer og lager spratt opp. Ptolemaios innrømmet jøder sitt eget nabolag, nær kongekvartalet, mens grekere, fønikere, nabatere, arabere og nubianere gned skuldre på kaiene og på markedsplassene.
Ptolemeiernes gangtid endte med døden, i 30 f.Kr., av den siste Ptolemaios hersker, Cleopatra. Som forfedrene styrte hun Egypt fra det kongelige kvarteret foran havnen. Roma gjorde Egypt til en koloni etter hennes død, og Alexandria ble dens trakt for korn. Vold mellom hedninger og kristne, og blant de mange kristne sektene, arrdannet byen i den tidlige kristne perioden.
Da arabiske erobrere ankom i det syvende århundre e.Kr., bygde de en ny hovedstad i Kairo. Men Alexandrias kommersielle og intellektuelle liv fortsatte fram til middelalderen. Den arabiske reisende Ibn Battuta reproduserte i 1326 at "Alexandria er en juvel av åpenbar glans, og en jomfru pyntet med glitrende ornamenter" der "alle rart vises for alle øyne å se, og der kommer alle sjeldne ting." Like etterpå, imidlertid fylte kanalen fra Alexandria til Nilen seg, og den nedslåtte Pharos falt i havet.
Da Napoleon landet på Alexandria som et første stopp på sin usikre kampanje for å dempe Egypt, i 1798, var det fortsatt bare noen få gamle monumenter og søyler som fortsatt sto. To tiår senere valgte Egypts brutale og progressive nye hersker - Mohammad Ali - Alexandria som sin lenke til det ekspanderende vesten. Torg i europeisk stil ble lagt ut, havnen vokste, kanalen åpnet igjen.
I mer enn et århundre boomet Alexandria som et handelssenter, og det fungerte som Egypts hovedstad hver gang Cairo-domstolen flyktet fra sommervarmen. Greske, jødiske og syriske samfunn eksisterte ved siden av europeiske enklaver. Britene - Egypts nye kolonimakere - så vel som franskmennene og italienerne bygde fasjonable herskapshus og besøkte kaféene på den trendy korniche langs havnen. Selv om egypterne lyktes i å kaste kolonistyret av, vil uavhengighet vise seg å være Alexandrias angrer. Da president Nasser - selv en Alexandrian - kom til makten på 1950-tallet, vendte regjeringen ryggen til en by som virket nesten fremmed. Det internasjonale samfunnet flyktet, og Alexandria gled nok en gang til uklarhet.
Den første skyskraperen
Gjenoppdagelsen av det gamle Alexandria begynte for 14 år siden, da Empereur gikk en svømmetur. Han hadde blitt med i et egyptisk dokumentarfilmbesetning som ønsket å jobbe under vann nær det 15. århundre fortet Qait Bey, nå et museum og turiststed. Den egyptiske marinen hadde reist en massiv statue fra området på 1960-tallet, og Empereur og filmmannskapet mente farvannet ville være verdt å utforske. De fleste lærde trodde at Pharos hadde stått i nærheten, og at noen av de enorme steinblokkene som utgjør festningen kan ha kommet fra ruinene.
Ingen vet nøyaktig hvordan Pharos så ut. Litterære referanser og skisser fra eldgamle tider beskriver en struktur som steg fra en enorm rektangulær base - i seg selv en virtuell skyskraper - toppet av et mindre åttekantet snitt, deretter et sylindrisk snitt, som kulminerte med en enorm statue, sannsynligvis av Poseidon eller Zeus. Forskere sier at Pharos, fullført omtrent 283 f.Kr., dvergde alle andre menneskelige strukturer i sin tid. Den overlevde et forbløffende 17 århundre før kollapset på midten av 1300-tallet.
Det var en rolig vårdag da Empereur og kinematograf Asma el-Bakri, som bar et voluminøst 35-millimeter kamera, skled under vannene i nærheten av fortet, som sjelden hadde blitt utforsket fordi militæret hadde satt området utenfor grensene. Empereur var lamslått da han svømte midt i hundrevis av byggesteiner og former som så ut som statuer og kolonner. Synet, minnes han, gjorde ham svimmel.
Men etter å ha kommet ut av vannet, så han og el-Bakri med skrekk når en lekterkran senket 20 tonns betongblokker i vannet like ved Qait Bey for å forsterke bølgebryteren nær der de hadde filmet. El-Bakri plaget myndighetspersoner til de gikk med på å stanse arbeidet, men ikke før det var losset rundt 3600 tonn betong, noe som knuste mange gjenstander. Takket være el-Bakris intervensjon, fant Empereur - som hadde erfaring med å undersøke greske skipsvrak i Egeerhavet - seg tilbake i dykkerutstyr og gjennomførte en detaljert undersøkelse av tusenvis av relikvier.
Den ene kolonnen hadde en diameter på 7, 5 fot. Korintiske hovedsteder, obelisker og enorme steinsfinhakker strødde havbunnen. Merkelig nok hadde et halvt dusin kolonner skåret i egyptisk stil markeringer som dateres tilbake til Ramses II, nesten et årtusen før Alexandria ble grunnlagt. De greske herskerne som bygde Alexandria hadde tatt gamle egyptiske monumenter fra langs Nilen for å gi gravitas for deres nouveau riche-by. Empereur og teamet hans fant også en kolossal statue, åpenbart av en farao, lik den den egyptiske marinen hadde reist i 1961. Han mener paret representerer Ptolemaios I og hans kone, Berenice I, som leder en nominelt gresk by. Med basene ville statuene ha stått 40 fot høye.
I løpet av årene har Empereur og hans medarbeidere fotografert, kartlagt og katalogisert mer enn 3.300 overlevende stykker på havbunnen, inkludert mange søyler, 30 sfinxer og fem obelisker. Han anslår at ytterligere 2000 objekter fremdeles trenger katalogisering. De fleste vil forbli trygt under vann, sier egyptiske tjenestemenn.
Under vannspalasser
Franck Goddio er en urbane dykker som reiser verden rundt for å undersøke skipsvrak, fra et fransk slaveskip til en spansk gallon. Han og Empereur er rivaler - det er rykter om juridiske tvister mellom dem, og ingen av dem vil diskutere den andre - og på begynnelsen av 1990-tallet begynte Goddio å jobbe på den andre siden av Alexandrias havn, overfor festningen. Han oppdaget søyler, statuer, sfinxer og keramikk assosiert med Ptolemeiernes kongelige kvarter - muligens til og med palasset til Cleopatra selv. I 2008 lokaliserte Goddio og teamet restene av en monumental struktur, 328 fot lang og 230 fot bred, samt en finger fra en bronsestatue som Goddio anslår ville ha stått 13 fot høy.
Kanskje mest betydelig, har han funnet ut at mye av det gamle Alexandria sank under bølgene og forblir bemerkelsesverdig intakt. Ved å bruke sofistikerte ekkoloddsinstrumenter og global posisjonsutstyr, og jobbe med dykkere, har Goddio sett konturene av den gamle havnens strandlinje. De nye kartene avslører fundamenter om brygger, stabbur og templer, så vel som de kongelige palassene som dannet kjernen av byen, nå begravet under Alexandrisk sand. Radiokarbon-datering av treplanker og annet utgravd materiale viser bevis på menneskelig aktivitet fra det fjerde århundre f.Kr. til det fjerde århundre e.Kr. På et nylig møte med lærde ved Oxford University, trakk det detaljerte topografiske kartet Goddio fram til havnegulvet. "Et spøkelse fra fortiden blir brakt tilbake til livet, " proklamerte han.
Men hvordan hadde byen sunket? I samarbeid med Goddio undersøkte geologen Jean-Daniel Stanley fra Smithsonian Institutions National Museum of Natural History dusinvis av borede kjerner med sediment fra havndypene. Han bestemte at kanten av den eldgamle byen hadde sklidd i sjøen i løpet av århundrer på grunn av en dødelig kombinasjon av jordskjelv, en tsunami og sakte fall.
21. august, i 365 e.Kr., tappet plutselig havet ut av havnen, skip kjølt over, fisk floppet i sanden. Byfolk vandret inn i det rare tømte rommet. Deretter sank en massiv tsunami inn i byen, og kastet vann og skip over toppen av Alexandrias hus, ifølge en samtidig beskrivelse av Ammianus Marcellinus basert på øyenvitnesberetninger. Denne katastrofen, som kan ha drept 50 000 mennesker i Alexandria alene, innledet en periode på to århundrer med seismisk aktivitet og stigende havnivå som radikalt endret den egyptiske kysten.
Pågående undersøkelse av sedimentkjerner, utført av Stanley og hans kolleger, har kastet nytt lys på kronologien til menneskelig bosetting her. "Vi finner, " sier han, "at det på et tidspunkt, for 3000 år siden, ikke er tvil om at dette området var okkupert."
Forelesningskretsen
De tidlige kristne truet Alexandrias vitenskapelige kultur; de så på hedenske filosofer og lærte med mistanke, om ikke fiendskap. Rett etter at kristendommen ble den offisielle religionen i Romerriket, i 380 e.Kr., spratt teologiske skoler opp rundt Middelhavet for å motvirke hedensk innflytelse. Kristne mobber spilte en del i ødeleggelsen av biblioteket i Alexandria; de nøyaktige årsakene og datoene for overgrep på biblioteket er fremdeles sterkt omstridt. Og i 415 e.Kr., kidnappet og torturerte kristne munker den kvinnelige filosofen og matematikeren Hypatia, lenge ansett som den siste av de store hedenske intelligensene. De fleste historikere antok at Alexandrias lærde glød dimmet etter hvert som den nye religionen fikk makten.
Likevel er det bevis på at intellektuelt liv i Alexandria ikke bare fortsatte etter Hypatias død, men blomstret mer enn et århundre senere, tilsynelatende for både kristne og hedenske lærde. Mindre enn en kilometer fra de sunkne restene av de kongelige kvarterene, midt i Alexandrias travle, moderne sentrum, har polske gravemaskiner avdekket 20 forelesningssaler som dateres til slutten av det femte eller sjette århundre e.Kr. - de første fysiske restene av et stort læringssenter i antikken. Dette er ikke stedet for Mouseion, men en senere institusjon ukjent til nå.
En varm novemberdag leder Grzegorz Majcherek fra Warszawa universitet en maktspade som utvider en jordskipsrampe i en grop. Han er en slitesterk mann i solbriller, sonderer det eneste store stykke ubebygde land innenfor den eldgamle byens murer. Overlevelsen er et produkt av tilfeldigheter. Napoleons tropper bygde et fort her i 1798, som ble forstørret av britene og brukt av egyptiske styrker til slutten av 1950-tallet. I løpet av de siste dusin årene har Majcherek avdekket romerske villaer, komplett med fargerike mosaikker, som gir de første glimtene inn i det daglige, private livet i det gamle Alexandria.
Mens spaden biter ned i den smuldrede jorda og dusjer luften med fint støv, påpeker Majcherek en rad med rektangulære haller. Hver har en egen inngang til gaten og hesteskoformede steinblekere. De pene rader med rom ligger på en portikk mellom det greske teateret og de romerske badene. Majcherek anslår at hallene, som han og teamet hans har gravd ut de siste årene, ble bygget rundt 500 e.Kr. "Vi tror de ble brukt til høyere utdanning - og utdanningsnivået var veldig høyt, " sier han. Tekster i andre arkiver viser at professorer ble betalt med offentlige penger og ble forbudt å undervise på egen hånd, bortsett fra på fridagen. Og de viser også at den kristne administrasjonen tålte hedenske filosofer - minst en gang kristendommen var tydelig dominerende. "Et århundre var gått siden Hypatia, og vi er i en ny epoke, " forklarer Majcherek og tar pause for å omdirigere gravemaskinene på rudimentær arabisk. "Kirkens hegemoni er nå ubestridt."
Det som overrasker mange historikere er kompleksets institusjonelle karakter. "I alle periodene før, " sier New York Universitys Raffaella Cribiore, "lærere brukte hva som helst sted de kunne" - sine egne hjem, de med velstående lånere, rådhus eller rom på de offentlige badene. Men komplekset i Alexandria gir det første glimt av hva som skulle bli det moderne universitetet, et sted som er avsatt utelukkende til læring. Selv om lignende imponerende strukturer kan ha eksistert i den tiden i Antiokia, Konstantinopel, Beirut eller Roma, ble de ødelagt eller har ennå ikke blitt oppdaget.
Komplekset kan ha spilt en rolle i å holde den Alexandriske tradisjonen for å lære i live. Majcherek spekulerer i at forelesningssalene trakk flyktninger fra Athens Academy, som stengte i 529 e.Kr., og andre hedenske institusjoner som mistet sponsorene sine da kristendommen fikk tilhengere og lånetakere.
Arabiske styrker under det nye banneret av Islam tok kontroll over byen et århundre senere, og det er bevis på at hallene ble brukt etter overtakelsen. Men i løpet av noen tiår begynte et hjerneflukt. Penger og kraft skiftet mot øst. Velkommen i Damaskus og Bagdad av de regjerende kalifene, mange Alexandria lærde flyttet til byer hvor ny velstand og ærbødighet for klassikerne holdt gresklæring i live. Den vitenskapelige flammen, så lys i et årtusen i Alexandria, brant i øst til middelalderens Europa begynte å trekke på kunnskapen fra antikken.
Fortidens fremtid?
Den siste tiden med funn ville uten tvil skammet Hogarth, som på slutten av 1800-tallet gravde seg nær nettstedet for forelesningssalen - bare ikke dypt nok. Men mysterier gjenstår. Stedet for Alexanders grav - kunnskap som ser ut til å ha forsvunnet i den romerske perioden - er fortsatt et spørsmål om spekulasjoner, og det samme er det store bibliotekets eksakte beliggenhet. Likevel blir kanskje antikke Alexandrias rester ødelagt raskere enn de blir oppdaget, på grunn av eiendomsutvikling. Siden 1997 har Empereur foretatt 12 "redningsgraver", der arkeologer får en begrenset periode til å berge det de kan før bulldozerne flytter inn for nybygging. Det er ikke nok tid og penger til å gjøre mer, sier Empereur; "Det er synd." Han gir et ekko på det den greske poeten Constantine Cafavy skrev for nesten hundre år siden: "Ta farvel med henne, til Alexandria du mister."
Ved å passere en ny glorete høyhus kan Empereur ikke skjule foraktet. Han sier at utbyggeren, som var redd for at å slå arkeologiske skatter ville forsinke byggingen, brukte hans politiske forbindelser for å unngå bergingsutgravninger. “Det stedet hadde ikke blitt bygget på siden antikken. Det kan ha vært stedet for et av verdens største gymsaler. ”En slik bygning ville ikke bare vært et sportskompleks, men også et møtested for intellektuelle sysler.
I to år undersøkte Empereur en omfattende nekropolis, eller gravplass, til de gamle katakombene ble revet for å gjøre plass for en gjennomfartsvei. For synd, sier han, at ruinene ikke ble bevart, om bare som turistattraksjon, med inngangspenger som støttet forskningsarbeidet.
Som gamle arkeologer, ignorerer dagens besøkende til Egypt vanligvis Alexandria til fordel for pyramidene i Giza og templene til Luxor. Men Empereur søker finansiering til sitt sistemuseum, mens sjefen for Egypts øverste råd for antikviteter ser for seg en serie gjennomsiktige undervannstunneler i Alexandrias havn for å vise frem den forliste byen. Det støvete gresk-romerske museet får en etterlengtet overhaling, og et museum for å vise tidlige mosaikker er i verkene. Et glitrende nytt bibliotek og oppspente parker gir deler av byen en velstående luft.
Selv på en solrik dag langs den buede kornichen ved sjøen, er det en melankolsk atmosfære. Gjennom kriger, jordskjelv, en tsunami, depresjoner og revolusjoner, gjenskaper Alexandria seg selv, men klarer ikke helt å riste fortiden. Cafavy forestilte seg eldgamle musikk som ekko nedover Alexandrias gater og skrev: "Denne byen vil alltid forfølge deg."
