Inntrykkene av middagsplaten ble knapt sett. Da han først oppdaget dem i støvet fra den tørre innsjøbunnen, tenkte ikke paleontolog Gregory J. Retallack og studentene hans så mye. Men ved nærmere undersøkelse viste det seg som om fire eller fem utskrifter delvis dekket av sand var en svingete del av 117 spor. Disse sporene skulle de senere lære, ble igjen for 43 000 år siden av seks colombianske mammuter: fire voksne, en unggutt og et spedbarn på en nysgjerrig reise.
Relatert innhold
- Generene til de siste ullmammøttene ble bedervet med dårlige mutasjoner, studiefunn
Dette var en stor avtale - en mammut en, kan du si. Bortsett fra å studere levende elefanter, kommer det meste av det vi vet om mammuter fra fysiske egenskaper til kosthold fra skjelettrestene deres. Likevel er sosial atferd mer utfordrende å drille ut, og eldgamle baner er et av få vinduer i. Disse utskriftene hadde fanget et intimt øyeblikk mellom en skadet voksen kvinne og bekymret ung, og ga en enestående titt inn i verden av mammut flokkeliv.
Gruppen kom over sporene i april 2014, under den årlige fossile jaktturen Retallack arrangerer for sine studenter ved University of Oregon. De hadde allerede funnet fossiler på flere steder da han bestemte seg for å svinge ved fossiljøen. Denne tørre, karrige søkenbunnen er kjent for sine fossile rikdommer; restene av skapninger opp til 646 tusen år somler seg i de støvete lagene, inkludert fugler, fisk, bløtdyr og til og med pattedyr som kameler, bakkets sloths og mammuter.
Retallack, direktør for paleontologiske samlinger ved University of Oregons naturvitenskapelige og kulturhistoriske museum, hadde akkurat instruert klassen til å spre seg og begynne søket da han oppdaget de sirkulære merkene. "De ser ut som mammutspor for meg, " husker Retallack som forteller studentene som sto i nærheten.
Studentene var ikke så imponert. "Jeg tror ikke de engang trodde på meg, " sier han nå. Men sporene satt fast i hodet hans.
Disse fragmentene av fossiliserte bein ble funnet ved Fossil Lake under mammutsporundersøkelsen, og ble med i det rikelig beviset på skapninger som en gang besøkte stedet for å drikke og fôr. (Greg Shine, Bureau of Land Management Oregon) Tre år senere skaffet Retallack finansiering for å komme tilbake med et team av forskere fra universitetet, Bureau of Land Management og University of Louisiana i Lafayette for å avdekke og analysere trykkene. De støvet bort sanden og tok både bakkebaserte og dronemonterte kameraer og tok detaljerte bilder av området. Ved å sammenstille disse bildene opprettet teamet en tredimensjonal digital modell for å erte elefantvignetten som er tatt opp i gjørme. Forskerne gravde også en grop i nærheten for å studere sedimentlagene, og publiserte funnene sine tidligere denne måneden i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Analysen deres antyder at skapningene var colombianske mammuter, en art som trampet fra Canada til moderne Nicaragua som startet for nesten en million år siden. Dyrene sto litt høyere enn moderne afrikanske elefanter og hadde enorme brosker opp til 16 fot lange. I motsetning til deres ullfulle kusiner, antas colombianske mammuter å ha sportet et mye mer sparsomt pelsfrakk - kanskje til og med bare ha en moppetopp av grovt hår på hodet. Det antas at de er utryddet for rundt 10.000 år siden, selv om den eksakte årsaken til deres død fortsatt er et mysterium.
Hovedbanen på stedet strekker seg 65 fot. Men det er noe rart med det: I motsetning til andre kjente gamle mammutstier, er fotavtrykkene tett på avstand, og høyre side er mye dypere enn venstre; venstre bakspor er spesielt svake. "Vi vet mye om elefantspor. Vi har mange av dem som går tilbake i fossilprotokollen som går 16 millioner år eller mer, " sier Retallack. "Stort sett streber elefantene ut som en sersjant major i en parade."
Ikke disse pachydermer. De uvanlige fotavtrykkene, mener forskerne, skyldes en skade i dyrets venstre bakben som fikk dyret til å bevege seg sakte og halte, i et forsøk på å lette smertene.
Det er en imponerende mengde informasjon du kan trekke fra ett sett med spor. Men Lisa Buckley, en virveldyr paleontolog ved Peace Region Palaeontology Research Center i nordøst Britisk Columbia som spesialiserer seg på å tolke gamle dyrespor, er enig. Konsistensen av overflaten rundt fotavtrykkene, sier hun, antyder at den uvanlige avstanden og dybdeforskjellene var fra banemakernes hobbled skritt, snarere enn variasjon i selve gjørmen.
Sedimentene skildrer en egen historie, som overgår fra gressletter til et karrig støvete landskap etter utryddelsen av mammutene og andre store beitemarker. (Greg Shine, Bureau of Land Management Oregon) På kryss og tvers av stedet er det mindre baner - omtrent på størrelse med en bowlingball eller mindre - som ser ut til å være laget av to unge skapninger: en ung mammut mellom ett og tre år gammel og en baby under ett år gammel. Sporene tyder på at disse ungdommene løp foran gruppen, sannsynligvis ivrige etter å komme til innsjøen, som lå omtrent en kilometer vest for den sakte bevegelige mammutparaden, sier Retallack.
Under marsjen vender sporene gjentatte ganger tilbake til den haltende mammuten, som om de unge sjekket fremgangen til sin sakte glede følgesvenn. Ved hver retur kom det "lite avbøyninger der disse banene møttes, " sier Retallack. Disse antyder at den skadde skapningen hadde samspill med de unge, omtrent som de ømme samhandlingene som er blitt observert for afrikanske elefanter, deres moderne slektninger. Som Buckley sier, "det er veldig sannsynlig at de unge dyrene kom opp og gikk, 'Å hei, hvordan [har du det]?'
De slags interaksjoner antyder på sin side at den skadde voksne var en kvinne, sier Retallack. Som han forklarer, antas mammutbesetninger, som moderne elefanter, å ha flyttet i matriarkalske grupper, ledet av en eldre kvinne. "Når mennene har fylt et sted mellom 10 og 15 år, blir de kastet ut av flokken, " sier Advait Jukar, paleontolog for ryggvirvler med Smithsonians National Museum of Natural History, som ikke var involvert i den siste studien. "De danner disse bachelorgruppene, og de går av og gjør sine egne ting."
Et slående mammut sporsted som viser denne gjeteratferden, finner du i De forente arabiske emirater, sier Jukar. Nettstedet registrerer spor etter en flokk med minst 13 eldgamle elefantfamilier som antas å være samlet i en matriarkal flokk, med en enslig hann som flammet en sti av store runde spor som skjærte over flokkens vei.
Hvis blyelefanten på Fossil Lake-stedet var mannlig, ville den være for ung til å ha søkt noen babyer, forklarer Retallack, og vil sannsynligvis være likegyldig til de små honkers som spiller om. "Vi kan selvfølgelig ikke være 100 prosent sikre, fordi alt vi har å gjøre med er banen, " sier Jukar om den nye studien. "Men det er en rimelig hypotese å lage."
Sjansene for å finne en samling spor som dette er svært sjeldne, og er avhengige av den raske bevaringen av fotavtrykk før vind eller regn kan skjule inntrykkene. Selv når det skjer, registrerer de fleste spor bare hva dyr gjør det meste av dagen: "Å gå fra punkt A til punkt B, vanligvis i en rett linje, " sier Buckley. "Det er så uvanlig å få denne andre typen oppførsel i fotavtrykk at vi ofte lager vitsene som dinosaurene ikke kunne snu. Vi [finner] så mange rette spor."
Fossil Lake-sporene markerer et suksessfullt sammenfall av vær, geologi og en mammut flokk som går forbi. Fotavtrykkene er etset i sedimenter rike med vulkansk aske, sannsynligvis rester etter en eksplosjon fra Saint Helens-fjellet i dagens Washington for 43 tusen år siden. Asken teppet regionen og gjorde det som en gang var en gressmark til en mer karrig, gjørmete vidde - en overflate som er moden for baner.
Mellom vind, aske og sediment fra bekker ble mammutsporene sannsynligvis raskt dekket. Over titusenvis av år, antyder teamets jordanalyse, overgikk regionen tilbake til gressletter og deretter igjen til det mer karrige landskapet som er i dag. Den siste overgangen kan delvis skyldes utryddelse av mammuter og andre store korn, forklarer Retallack, som tilførte næringsstoffer i møkka deres og holdt gressene sunne ved å trampe og knaske på den.
Det ser ut til at mammuttrykkene i Fossil Lake bare er ett kapittel i den større historien om dramatiske økosystemnivåendringer. "Det er mye fra en enkelt bane, ikke sant?" undrer Retallack. "Jeg ble litt overrasket over meg selv."
