I slutten av januar dukket det opp noe merkelig på Charlie Stephensons fuglemater i Alabaster, Alabama. Det så ut som en kardinal - den lyse karmosinære fuglen som er vanlig i det østlige USA - bortsett fra at denne var fargen på sennep. Som Dennis Pillion på AL.com rapporterer, postet Stephenson iPhone-bilder av fuglen på Facebook og biologer bekreftet snart at den gule fuglen virkelig er en mannlig nordlig kardinal med en veldig sjelden fargevariasjon.
Pillion rapporterer at fuglen har fortsatt å besøke Stephensons nærere minst en gang om dagen de siste ukene, selv om hun ikke er villig til å oppgi adressen sin i frykt for å bli mobbet av fugleentusiaster.
Så langt har de beste bildene av fuglen kommet fra Stephensons venn, den profesjonelle fotografen Jeremy Black, som slo ut hagen sin forrige uke. "Så snart jeg så det på hennes sosiale medier, var jeg litt nysgjerrig, og jeg ønsket å utforske og se om jeg kunne finne det, " forteller Black til Pillion. "Jeg så det endelig etter omtrent fem timer."
"Så snart det landet, var jeg starstruck, " forteller han Elaina Zachos ved National Geographic. "Den tok litt pusten fra meg."
Så hvorfor er den normalt strålende røde kardinal knallgul? Forskere er ikke helt sikre, men Purbita Saha på Audubon.com skriver at det er et par muligheter. Den ene er xantokroisme, en genetisk mutasjon som finnes i insekter og noen fugler som gjør at røde pigmenter erstattes av gult. For noen er dette et spørsmål om forskjeller i absorpsjon av matpigmenter, for andre er det reaksjoner i fuglen som konverterer et farget pigment til et annet. Det kan også være en kombinasjon av begge mekanismene.
"Sangfugler som kardinaler spiser nesten aldri røde pigmenter; de spiser heller rikelig med gule pigmenter, " sier Hill til Pillion. "For å være rød, må kardinaler biokjemisk konvertere gule pigmenter til rødt."
Det er også mulig at fuglen er syk, forteller Geoff LeBaron, forteller Audubons Christmas Bird Count-direktør Saha. Han påpeker at fuglens fjær og kam ser frynsete ut, en indikator på at kardinal kan ha en hard vinter, lider av miljøstress eller dårlig kosthold. Det kan hemme fuglens evne til å produsere sin røde farge. Hvis det er tilfelle, sier LeBaron, er det sannsynlig at når fuglens helse forbedres, vil den miste de gule fjærene i løpet av den neste smelten og bli rød. Hvis den henger rundt og fortsatt er gul neste vinter, sier han at det er et tegn på at fargen sannsynligvis kommer fra en mutasjon.
Hill håper å få DNA fra fuglen for å finne ut det med sikkerhet. I 2016 var han en del av et team som først identifiserte genet, CYP2J19, som er ansvarlig for kardinaler og andre fuglers røde farger. Som Erin Edgemon på AL.com rapporterer, begynner forskere akkurat å forstå viktigheten av røde pigmenter hos fugler. Studier har vist at rødere er bedre for fugler: hunnfugler foretrekker sterkt de lyseste røde kameratene. Hill sier at det er sannsynlig fordi enzymet som omdanner gule pigmenter til rødt er assosiert med mitokondriene, energiproduserende organeller i celler. Dette antyder at jo rødere en fugl, jo bedre er det til å produsere energi.
Det har vært andre nylig gjennombrudd når det gjelder å forstå hvordan fugler produserer fargene sine. Foruten å oppdage CYP2J19, har forskere også lært detaljer om hvordan fugler produserer strukturell farge. I stedet for å produsere farge via et pigment, skapes strukturell farge når lys reflekteres og absorberes av mikroskopiske strukturer på fuglens fjær. Forrige måned fant forskere at strukturer på fjærene til noen arter av paradisfugler kan absorbere 99, 95 prosent lys, noe som skaper en intens svart. Blå fjær får også fargen sin fra mikrostrukturer, siden fordøyelsen ødelegger blå pigmenter hos fugler. Slike triks med lys brukes også av intenst blå dyr som påfugler, Morpho-sommerfugler og de fantastiske blå tarantulene som ble oppdaget i Guyana i fjor.
Dette er ikke den eneste rare kardinal som har blitt funnet de siste årene. En studie fra 2014 detaljert en kardinal som hadde kvinnelig fjærdrakt på den ene siden av kroppen og mannlig fjærdrakt på den andre. Gynandromorfen har som kjent en blanding av mannlige og kvinnelige gener og uttrykker trekk fra begge kjønn. Så hold øynene opp for himmelen, kanskje du også vil se en fugl av en annen fjær.
