For rundt 40 år siden oppdaget forskere at østafrikanske vervet-aper ( Chlorocebus pygerythrus ) produserer distinkte alarmanrop når de møter deres tre viktigste rovdyr: leoparder, slanger og ørn. Søskenbarnene deres i Vest-Afrika, grønne aper ( Chlorocebus sabaeus ), er også kjent for å rope ved synet av leopard og slanger, men av en eller annen ukjent grunn ser de ikke ut til å gi dem en unik oppfordring til rovfugler. Et team av forskere oppdaget imidlertid nylig at synet av en drone ber grønne aper om å avgi et alarmanrop som er påfallende likt deres ørnevarsel fra søskenbarnet - et funn som antyder at slike vokaliseringer evolusjonært er "fast kablet", forskere skriver i Nature Ecology & Evolution .
For den nye studien prøvde forskerne først å få grønne aper i Senegals Niokolo-Koba nasjonalpark for å svare på papermaché-modeller av ørn, uten å lykkes.
"Kanskje kunstverkene våre var overbevisende, " skriver studieforfatter Julia Fischer, primatolog ved Universitetet i Goettingen i Tyskland. Så teamet bestemte seg for å utsette apene for droner, en lufttrussel som dyrene ikke hadde møtt før.
I løpet av flere måneder i 2016 og 2017 gjennomførte forskerne dronefly over tre forskjellige grupper med grønne aper, ved hjelp av lydutstyr for å spille inn lydene de lagde. Hver gruppe ble utsatt for en drone mellom en og tre ganger.
Da de så den merkelige flygende gjenstanden, sendte apene ut en advarsel og løp for å gjemme seg. Etter å ha gjennomført akustiske analyser av drone-svaranropet, fant forskerne at den var forskjellig fra apenes leopard og slangvarslingssignal. Dessuten var de grønne apekattenes droneopprop bemerkelsesverdig lik vervetapenes ørnealarm - et fascinerende funn, gitt at grønne aper og vervet aper divergerte fra en felles stamfar for rundt 3, 5 millioner år siden. Å produsere advarselen er kanskje ikke et kjent svar, men et genetisk medfødt et som har blitt bevart gjennom en lang evolusjonshistorie.
Forskerne var derimot ikke ferdig. De bestemte seg også for å teste hvor raskt grønne aper kunne lære å knytte lyden fra en drone til den skumle enheten som svevde på himmelen - og svaret, som det viser seg, er ganske raskt. Da forskerne gjemte en høyttaler på bakken og avspilte lyden fra dronen, så apene opp og skann himmelen og prøvde å finne farekilden. Av de 14 apene som ble testet med drone-lyden, hadde fem sett dronen bare en gang, syv hadde blitt utsatt to ganger og to hadde blitt utsatt tre ganger.
Studien avslører dermed hva forskerne anser som en "grunnleggende dikotomi": grønne aper er raske til å forstå betydningen av nye lyder, men er ikke spesielt fleksible når det gjelder å produsere nye. Og dette skiller dem fra mennesker på en viktig måte. Som grønne aper blir mennesker født med et "medfødt repertoar av pre-verbale lyder som stønn, latter og gråt, " studerer medforfatter Kurt Hammerschmidt, en ekspert på språkutvikling ved University of Goettingen, forteller Agence France-Presse . Men vi er i stand til å gå utover dette begrensede repertoaret for å produsere et stort utvalg av lyder med tilhørende betydninger.
Gitt at grønne aper virker mer tilpasningsdyktige til å lære nye lyder enn å produsere dem, er det mulig at auditive forståelse hos primater utviklet seg før fleksibel vokalproduksjon, bemerker forfatterne av studien. Men hva skjedde i løpet av den menneskelige evolusjonen som gjorde at vi kunne gå over fra et begrenset sett med vokaliseringer til blomstrende tale? Som Fischer skriver, er "milliontollspørsmålet."
