Denne sjimpansen kan se uskyldig ut, men han kan ha noen av dusinvis av sykdommer som smitter mennesker. Foto av AfrikaForce
Alle som har lest en Richard Preston-bok, som The Hot Zone eller Panic i nivå 4, vet faren for å tukle med dyrelivet. Historien går vanligvis slik: Intrepid oppdagelsesreisende våger seg inn i en mørk, flaggermus infested grotte i hjertet av Øst-Afrika, bare for å møte noe usett og levende, som tar opphold i kroppene deres. Ubevisst smittet hopper de lykkelige reisende på et fly tilbake til Europa eller USA og sprer sin dødelige patogen vilje til alle mennesker de møter på veien. Disse menneskene tar på sin side det nye viruset eller bakterien hjem til fremmede og kjære. Før verden vet ordet av det, har en pandemi kommet.
Dette scenariet kan høres ut som skjønnlitteratur, men det er akkurat det smittsomme eksperter frykter mest. De fleste nye smittsomme sykdommer hos mennesker har faktisk oppstått fra dyr - tenk svin og fugleinfluensa (fjærkre og ville fugler), SARS (ukjente dyr på kinesiske markeder), ebola (sannsynligvis flaggermus) og HIV (ikke-humane primater). Derfor prioriterer eksperter oppgaven med å finne ut hvilke dyr i hvilke regioner i verden som er mest utsatt for å levere den nyeste nye patogenen til ulykkelig menneskehet.
Med dette i bakhodet, bestemte forskere ved Harvard University, University of Granada og University of Valencia seg for å utvikle en ny strategi for å forutsi risikoen og økningen av nye sykdommer overført fra dyr før de skjer, og beskriver deres innsats i tidsskriftet Proceedings of National Academy of Sciences .
For å begrense søket på den hypotetiske sykdommen valgte teamet å fokusere på ikke-menneskelige primater. Fordi aper og store aber er så nært knyttet til oss, er potensialet deres for å utvikle og overføre et patogen som er tilpasset menneskekroppen større enn den tilsvarende risikoen fra dyr som fugler eller griser. Som en generell regel, jo mer beslektede arter er, jo større er sjansene for at de kan dele en sykdom. Forskerne samlet data fra 140 arter av primater. De la over at informasjon med mer enn 6000 infeksjonsregistre fra de forskjellige primatartene, som representerte 300 forskjellige patogener, inkludert virus, bakterier, parasittiske ormer, protozoer, insekter og sopp. På denne måten kunne de visualisere hvilke patogener som smitter hvilken art og hvor.
Som å kartlegge koblinger mellom hvem-vet-hvem i et sosialt nettverk, ble primater som delte patogener koblet sammen. Dette betydde at jo mer patogener et dyr delte med andre arter, jo mer sentralt befant det seg på den sammenfiltrede banen til sykdomsdiagrammet.
Et diagram som viser delte parasitter blant primatarter. Hver boble representerer en art, med linjer som forbinder arter etter delte patogener. Jo større boble, jo mer nye smittsomme sykdommer som arten har. De mørkeblå boblene representerer de 10 primatene som deler de mest nye smittsomme sykdommer med mennesker. Foto av Gomez et al., Via PNAS
Fra å studere disse sjøkartene dukket det opp noen få fellestrekk. Dyr i midten av diagrammet hadde en tendens til å være de som levde i tette sosiale grupper og også dekket et bredt geografisk område (ja, ligner mennesker). Disse artene hadde også en tendens til å huse parasitter som er kjent for å infisere mennesker, inkludert flere patogener identifisert som nye smittsomme sykdommer. Med andre ord, de artene som oppstod i midten av diagrammet, er de best posisjonerte til å avsparke den neste pandemien eller forferdelige smittsomme sykdommene, og de bør derfor være de som eksperter bør holde nærmeste vakt på.
Slike dyr kan betegnes som ”superspreaders”, eller de som ofte mottar og overfører patogener til andre arter. ”Identifiseringen av arter som oppfører seg som superspreaders er avgjørende for å utvikle overvåkningsprotokoller og intervensjoner som tar sikte på å forhindre fremtidig sykdomsoppkomst i menneskelige bestander, ” forfatterne skriver.
Aper dukket opp i hjertet av sykdomsdiagrammet og er blant artene vi bør være mest bekymret for, noe som ikke er overraskende med tanke på at sykdommer som malaria og HIV først oppstod fra disse dyrene. På den annen side dukket også noen primater som ikke er ab, inkludert bavianer og vervet-aper, opp i midten av diagrammet og viser seg å ha mange parasitter av menneskelig sykdom som dukker opp.
For øyeblikket er vår evne til å forutsi hvor, når og hvordan nye nye smittsomme sykdommer kan oppstå "bemerkelsesverdig svak", de fortsetter, men hvis vi kan identifisere disse kildene før de blir et problem, kan vi forhindre en potensiell helsekatastrofe på en regional eller til og med global skala. Denne nye tilnærmingen for å identifisere risikoer for dyr, skriver forfatterne, kan også brukes på andre dyrelivsgrupper, som gnagere, flaggermus, husdyr og rovdyr. "Funnene våre antyder at sentralitet kan bidra til å oppdage risikoer som ellers kan gå upåaktet hen, og dermed forutsi sykdomsutvikling før utbrudd - et viktig mål for å demme fremtidig risiko for zoonotiske sykdommer, " konkluderer de.
