Hvis den kalde metalliske rammen og skarpe rotorbladene fra Smithsonians Bell Huey-helikopter fra 1966 fremkaller upersonlighet og mekanisering av Vietnamkrigen, bringer den ydmyke koppen og røret med tannkrem som ble gitt til National Museum of American History tidligere denne uken fokus på konflikten menneskelige kostnader.
Giveren for disse beskjedne, men gripende gjenstandene er Texas-representanten Sam Johnson, en dekorert oberst i luftforsvaret som tilbragte syv av sine 29 års tjeneste som varetektsfengslet som krigsfanger i det brutale nordvietnamesiske interneringsanlegg kalt Hỏa Lò. Anlegget huskes nå best som "Hanoi Hilton", men Johnson sier at han og hans medfanger hadde et mindre fasitalt kallenavn for det: Hell on Earth.
I varigheten av oberst Johnsons tid i Hỏa Lò var koppen og røret de eneste verdslige eiendelene han kunne hevde. Da han fortalte en gruppe venner, familie og journalister som var samlet i museets utstilling "Price of Freedom: Americans at War", der Bell Huey-hakkeren vises fremtredende, ble cupen spesielt et høyt symbol på håp i hans vedvarende kamp mot snikende fortvilelse.
"Blikkekoppen tjente mange formål, " sa den 88 år gamle kongressmannen (planlagt å trekke seg i år) for sitt publikum, "men viktigst av alt var det en måte for meg og mine medfanger - spesielt Bob Shumaker - å kommunisere. ”Shumaker, en bakadmiral i marinen som hadde blitt låst inne i en celle ved siden av Johnsons, nikket bevisst fra sin plass blant de utmerkede gjestene.
Fra venstre til høyre: National Museum of American History-direktør John Gray (holder Johnsons tannkrem), Armed Forces History curator Jennifer Jones (holder Johnsons cup), Kongressmedlem Sam Johnson, Smithsonian Institutionssekretær David Skorton. (NMAH) "Vi ville holde koppene våre mot veggen, " sa Johnson, "og de fungerte som forsterkere for å høre trykkoden." Tapekoden var et system med morse-lignende fingertapper som gjorde det mulig for fangene å kommunisere hele setninger til hverandre, ett møysommelig brev om gangen. Takket være koppene sa Johnson, "nordvietnameserne kunne ikke høre oss tappe."
Johnsons snuskete kopp, som han smuglet ut av fengselet mot direkte ordre (sammen med tannkremrøret) ved løslatelsen, er helt klart en gjenstand han holder nær og kjær for sitt hjerte. "Den blikkboksen var en livline i så mange år, " sa han, "og den minner meg om Guds trofasthet til å gi vennskap som gir deg styrke til å overleve gjennom selv de mørkeste tider."
Motstanden fra de mørke tider lever videre for Johnson i det andre objektet han donerte. "Tannkremen, " sa han, "hvis du kan kalle det det, er en påminnelse om de dystre forholdene vi var i, og vår vilje til å overleve til tross for at de nordvietnamesiske forsøkene på å behandle oss som mindre enn mennesker." Rør som dette var standardutgave for Hỏa Lò-internerte; innholdet var både revolusjonerende i smak og tekstur.
Medlemmene av de 11 amerikanske amerikanerne som ble kjent som “Alcatraz-gjengen”, Johnson og Shumaker, ble utsatt for særlig nådeløst overgrep fra vaktene. Da vietnameserne endelig fortalte Johnson at han var fri til å gå, var hans første tanke at det bare var et mer sadistisk sinnespill i en lang serie.
Usmakelig tannkrem som Johnsons var en av få "fasiliteter" levert av det nordvietnamesiske fengselspersonalet. Kurator Jennifer Jones forteller at en fange skapte et kors ut av tannkremboksen hans og foliefôret på en sigarettpakke. (NMAH) "De løy for oss mange ganger og i mange år, " sa han. "De stilte meg opp for en hånlig skytegruppe, og de prøvde å overbevise oss om at vi var glemt og alene." Utrolig, skjønt, Operation Homecoming var virkelighet: Johnson, Shumaker og de andre Hỏa Lò-innsatte ble frigjort tidlig i 1973. Johnson hadde vært fanget i 2, 494 dager.
Johnson trakk seg til slutt ut av flyvåpenet i 1979, men han forsvant på ingen måte fra det offentlige øyet eller ga fra seg sitt engasjement for å bedre landet sitt. Snarere startet han i en tiår lang kongresskarriere som Texan-representant, og begynte i 1995 i Smithsonian Board of Regents. Sjefsjef John Roberts, den nåværende kansleren i styret, var til stede for Johnsons donasjonseremoni.
"Når min kone og jeg ser på memoarene dine, " sa Smithsonian-sekretær David Skorton til kongressmannen, "vi sier ofte til hverandre at hvis det er en person som ikke bare definerer definisjonen, men ånden av tjeneste, er det deg."
Forsvarets historikurator Jennifer Jones forklarer at den klaustrofobe utformingen av museets POW-utstilling var helt forsett. "Når du går inn i rommet, " sier hun, "har det veldig lavt tak, det er veldig mørkt og veldig dystert. Vi gjorde det med vilje, fordi det gir deg en følelse av innesperret plass. Vi skapte en atmosfære rundt de gjenstandene som jeg håper gir deg en følelse av noen av tingene POW'ene hadde å gjøre med. ”
Etter 29 år med USAs luftvåpen, har Sam Johnson fortsatt å tjene sitt land i kongressen og som medlem av Smithsonian Board of Regents. (NMAH) Mens kolon Johnsons kopp og tannkremrør ikke er de første Hỏa Lò-gjenstandene som kom inn i Smithsonians samling, sier Jones det faktum at Johnson selv ga donasjonen og relaterte sin egen historie, kombinert med hans status som medlem av Alcatraz-gjengen og en varig paragon av offentlig tjeneste, gjør disse minnesmerkeene spesielt kraftige testamenter til virkeligheten av livet som POW.
Jones er håpefull Johnsons bidrag vil gjøre det mulig for museumsgjengere “å se på en persons opplevelse og en persons gjenstander og utvide det til en større diskusjon.” Hun ser koppen og røret som symboler på det enorme offeret alt amerikansk militært personell - og deres familier - er forberedt på å lage på vegne av sin nasjon.
"Det som ser ut til å være et ubetydelig element, som en kopp, " sier Jones, "er virkelig en massiv historie om utholdenhet og personlig offer. Våre soldater, hver og en av dem, er klare til å gjøre nøyaktig det som oberst Johnson gjorde når som helst. Tjenesten deres er mye større enn å ha på seg uniform. ”
For Johnson kunne ikke tittelen på utstillingen “Pris for frihet” ringe sannere. Følelsesmessig velvære i stemmen da han avsluttet sine kommentarer, husket kongressmannen ord en medfanger hadde etset i en av Hỏa Los vegger: "Frihet har en smak for de som kjemper og nesten dør at de beskyttede aldri vil vite."
Utstillingen "Price of Freedom: Americans at War" er permanent å se på National Museum of American History i Washington, DC
