Øyene i de britiske oversjøiske territoriene i Sør-Atlanteren, inkludert St. Helena, East Falkland og Ascension Island, er så bittesmå og avsidesliggende at de fleste ikke engang skjønner at de eksisterer. I århundrer holdt det dem relativt rene og uberørte, men de siste tiårene har kasserte strå, fiskegarn og millioner av biter med nedbrutt plast begynt å vaske opp på bredden. Nå rapporterer Marlene Cimons hos Nexus Media at forurensningen blir enda verre. En ny studie i tidsskriftet Current Biology viser at plast søppel på strendene og i havet har blitt tidoblet i løpet av det siste tiåret og hundre ganger de siste tre tiårene.
Under fire forskningsturer mellom 2013 og 2018 søkte forskere fra British Antarctic Survey og ni andre organisasjoner ombord på RMS James Clark Ross å kvantifisere plasten rundt øyene. Mannskapet tok prøver av marine rusk fra vannoverflaten, vannsøylen, havbunnen og strendene. De undersøkte også plastinntak hos 2 243 dyr bestående av 26 forskjellige arter som spredte seg over den marine matveven fra plankton til toppeks-rovdyr, som sjøfugl; alle ble funnet å konsumere plast til høye hastigheter.
Det de fant var plast, og mye av det. Rundt 90 prosent av alle forurensningene de analyserte, var laget av plast, som var rikelig i havet, på stranden og inne i dyrene.
For tre tiår siden var disse øyene, som er noen av de mest avsidesliggende på planeten, nærmest uberørte, sier hovedforfatter David Barnes fra British Antarctic Survey i en uttalelse. “Plastavfall har økt hundre ganger i den tiden, det er nå så vanlig at det når havbunnen. Vi fant det i plankton, i hele næringskjeden og opp til topp rovdyr som sjøfugl. ”
I følge studien ble strendene på de avsidesliggende øyene spesielt hardt rammet, og nivået av søppel på dem konkurrerer nå med de forurensede strendene i det industrialiserte Nord-Atlanteren. På East Falkland og St. Helena ble det registrert 300 biter søppel per kvadratmeter, noe som er ti ganger mer enn det foregående tiåret. Selv om det er vanskelig å si hvor de fleste plastbitene kommer fra, tyder graden av UV-skade på at omtrent 70 prosent av plasten fløt til øyene fra andre kilder.
Plasten er ikke bare skjemmende. Nexus 'Cimons rapporterer at når større plastbiter, som flasker og poser, brytes ned i havet, frigjør de kjemiske miljøgifter og klimagasser. Bitene av produsert mikroplast inntas av marint liv og sjøfugl, som kan forgifte dem eller forårsake tarmblokkering. Kasserte fiskenett kan fortsette å floke dyr. Og flytende plast kan være en vektor for å spre invasive planter, dyr og sykdommer til øyer og regioner der de vasker opp. Dyr som er så store som leguaner, er observert flytende på plast søppel i havet.
"Mange ting kan bosette seg på det, innfødte og ikke-innfødte, og alt som legger seg hvor som helst kan reise hvor som helst - fordi som vi vet er det plukket opp plast som har reist verdenshavet, de kan dra hvor som helst, " forteller Barnes til Josh Gabbatiss hos The Independent . "Selv har jeg funnet ikke-innfødte på plast."
At disse fjernstyrte utpostene nå er oversvømmet i plast, er en vekker som problemet har kommet ut av. "Disse øyene og havet rundt dem er sentinelle av planetenes helse, " sier medforfatter Andy Schofield, en biolog ved Royal Society for the Protection of Birds, i uttalelsen. “Det er hjerteskjærende å se Albatrosses prøve å spise plast tusenvis av miles fra hvor som helst. Dette er en veldig stor vekker. Inaktivitet truer ikke bare truede fugler og hvalhaier, men økosystemene mange øyboere er avhengige av for matforsyning og helse. "
Studien har ingen spesifikke forslag for å takle problemet, men Barnes forteller Nexus 'Cimons at samfunnet trenger å forstå den virkelige omfanget av problemet før myndigheter og industri kan gjøre en innsats for å rydde opp i rotet. Enkeltpersoner kan gjøre en forskjell ved å ta hensyn til emballasjen som brukes på produktene de kjøper og ved resirkulering når de kan.
”Jo lenger og senere vi forlater problemet med plast, jo vanskeligere og dyrere vil det være å takle. Vi trenger å gjøre noe raskt, siden plast til sjøs kan spre noen ganske ekle giftige kjemikalier, redusere miljøenes evne til å opprettholde maten vår og bli en del av maten vi vil spise, sier han. "Det er klart at vi ikke vil se bort fra at gift spres på grønnsakene våre eller blir ført til husdyr på gårder, men det er det som skjer i våre hav."
Det er noen forsøk som begynner å håndtere plasten. I løpet av sommeren ble fem av verdens mest industrialiserte nasjoner (ikke USA inkludert) enige om å lage et havplast charter for å løse det voksende problemet. Og bare forrige måned begynte sjøforsøk på en kontroversiell "kunstig strandlinje" designet for å samle plastavfall i Stillehavet.
