Daggryet for det amerikanske demokratiet kom ikke i 1776, med uavhengighetserklæringen. Det kom ikke i 1788, da grunnloven ble ratifisert av statene, eller i 1789, da George Washington tiltrådte. I følge Harry Rubenstein, styreleder og kurator for Division of Political History ved American History Museum, kom den symbolske fødselen til vårt regjeringssystem ikke før dens edle idealer faktisk ble satt på prøve. 19. september for 215 år siden publiserte Washington sin avskjedsadresse, og markerte den første fredelige maktoverføringen i amerikansk historie og sementerte landets status som en stabil, demokratisk stat.
Dette øyeblikket, sier Rubenstein, “er avgjørende for å skape det inn- og ut-regjeringssystemet som vi har. Og dette er unikt. I den tiden og tiden ville politikerne få makt, eller konger ville holde seg i embetet til de dør. ”På det begynnende stadiet i amerikansk historie, før presedenser som to-tidsgrensen til og med ble satt, var mange usikre på hva som ville skje etter at en galvaniserende figur som Washington trakk seg. Men på dette kritiske tidspunktet viste ledelsen for Washington og andre seg mer enn tilstrekkelig for å bevare demokratiet. "Å gå ned er unikt, " sier Rubenstein. "Det er en kraftig uttalelse om Washington og det amerikanske demokratiet."
I tillegg til den symbolske viktigheten av frivillig å forlate vervet, var innholdet i Washingtons avskjedsadresse - som ble publisert i aviser over hele landet og som en brosjyre - viktig for å etablere verdiene for det raskt modne amerikanske demokratiet. Dokumentet med 51 avsnitt dekket Washingtons beslutning om å trekke seg, viktigheten av en enhetlig nasjonal regjering, dårskapen med å engasjere seg i utenrikssaker og andre spørsmål. "Hva avskjedsadressen tar sikte på å gjøre er å kalle for nasjonal enhet: en slutt på krangel mellom partiene, mellom federalister og republikanere, og en slutt på seksjonaliteten i vest, nord og sør, " sier Rubenstein. "Det er en oppfordring om å prøve å danne noe større enn lokale interesser." For en spedbarnsnasjon som hadde lignet mer på en løs forening av uavhengige stater under vedtekter bare noen år tidligere, var denne enhetens budskap betydelig.
Lysestaken Washington brukte til å skrive adressen. Foto med tillatelse fra American History Museum
Selvfølgelig oppnådde ikke Washingtons høye skriftlige standarder alltid i det virkelige liv. "Jeg tror hans ønske om nasjonal enhet, selv om det var vanskelig for folk å handle på, var noe som ønsket mest, " sier Rubenstein. "Det var bare slik at alle ønsket at alle andre skulle være enige i sin stilling." Selv under Washingtons presidentskap begynte oppbyggingen av partipolitikk som skulle prege regjeringen vår. "Du begynner å få fødselen til partene, spesielt under hans andre administrasjon: kranglingen mellom de to partiene, mellom Hamilton og Jefferson, " sier Rubenstein.
Men Washingtons kjernebudskap vil forbli kjernen i den offentlige forestillingen om landet som en samlet nasjon. "Hans intensjon er å oppfordre folk til å legge forskjellene sine til side og ikke bli fanget opp i det internasjonale samfunnets krangel, " sier Rubenstein. "Som administrator var han vitne til alle disse slepene, og dette er hans siste store uttalelse. Dette er troen på at han håper folk vil følge. ”Betydningen av kontroller og balanser, faren for utenlandske allianser, myndighetens grunnlov og behovet for nasjonal enhet ble vedtatt med overbevisning i årene som fulgte av lovgivere over hele landet. politisk spekter.
American History Museum er hjemsted for en kritisk relikvie av avskjedsadressen. "I henhold til familietradisjon, " sier Rubenstein, "jobbet Washington på avskjedsadressen hans med lyset fra dette lysestativet." I løpet av den pre-elektriske epoken ble lysestativer med reflekser ofte brukt for å øke lysutbyttet til et stearinlys om natten, og ble brukt på pulter på en måte som ligner en leselampe. Dette messingstativet ble gitt ned blant Washingtons etterkommere før det ble solgt til regjeringen i 1878.
Ved å reflektere over avskjedsadressen slipper det knapt nok å merke seg at selve problemene Washington fokuserte på - politisk rivalisering, sammenfiltring i utenrikssaker - fremdeles er i spill. "Disse debattene er fremdeles relevante i dag, " sier Rubenstein.
Men selv fra nasjonens barndom, lønner det seg å huske, har ikke de grunnleggende standardene i grunnloven alltid blitt oppnådd universelt. Demokratiet vårt har alltid vært et rotete eksperiment. Likevel er ideene i Washingtons avskjed fremdeles med på å veilede både lovgivere og vanlige borgere. "I kjernen tror jeg at vi fremdeles ønsker mange av ambisjonene som Washington bekjente seg i dette dokumentet, " sier Rubenstain. "Til slutt vil vi at folk skal tenke på nasjonens beste."
