På slutten av 1500-tallet festet George North, en mindre adelsmann fra dronning Elizabeth Is domstol, et manuskript som fordømte opprør mot monarkiet. En kort diskurs om opprør og opprørere ble aldri publisert, og siden 1933 har den sittet, for det meste glemt, på en hylle i British Library. Men som Michael Blanding rapporterer for New York Times, argumenterer en ny bok for at dette dunkle manuskriptet inspirerte arbeidet til William Shakespeare.
Boken, skrevet av Dennis McCarthy og June Schlueter, bandt Norths arbeid til 11 Shakespeare-skuespill - blant dem King Lear, Macbeth og Richard III - som bruker WCopyfind, en plagiat-programvare som er mer utbredt for å fange skruppelløse studenter. Forfatterne fastholder ikke at Shakespeare kopierte Norths manuskript, men hentet i stedet inspirasjon fra sidene.
McCarthy, en amatør Shakespeare-forsker fra staten New York, ledet dette uvanlige forskningsprosjektet. I 2006 ble han interessert i mulige kilder for Shakespeares skuespill og fant en henvisning til Nord i en auksjonskatalog fra 1927 som nevnte at det ville være "ekstremt interessant" å sammenligne passasjer fra North's Discourse med Shakespeares verk. Ved hjelp av Schlueter, en professor emerita i engelsk ved Lafayette College i Pennsylvania, og en ekspert på sjeldne dokumenter, sporet han manuskriptet til British Library.
Ved hjelp av programvaren for plagiering identifiserte McCarthy og Schlueter relativt sjeldne ord som vises i verkene fra både Shakespeare og North, ofte i lignende sammenhenger. For eksempel, i en passasje som beskriver hierarkier blant hjørnetenner, bruker North seks uttrykk for hunder, inkludert mastiffen, kurven og "trillehalen." Shakespeare bruker en lignende liste på både Macbeth og King Lear . Forfatterne kryss-sjekket passasjer mot Early English Books Online, en database som inneholder nesten alle engelske verk utgitt mellom 1473 og 1700. Spesielt fant de bare en annen bruk av uttrykket “trundle-tail” i et verk utgitt før 1623 ( Shakespeare døde i 1616).
En av de "mest overbevisende" forbindelsene mellom Shakespeare og North, ifølge Blanding, sentrerer seg om beskrivelser av Jack Cade, som ledet et mislykket opprør mot Henry VI i 1450. I Shakespeares Henry IV beskriver Bard Cades død i grisete detaljer: han blir funnet sulter og spiser gress, blir arrestert og dratt gjennom gatene ved hælene hans. Kroppen hans blir deretter igjen for kråkene å spise. Forskere har anført at Shakespeare oppfant disse detaljene, men alle fremgår av Norths beskrivelse av Cade og to andre opprørere. Shakespeares Cade, hevder forfatterne, er en sammensatt av disse tre figurene.
Den nye boken gir nok en rynke til debatten rundt Shakespeares litterære arv. Mange lærde og en liste over kjente skikkelser - fra Mark Twain til Charlie Chaplin - har hevdet at Bard ikke skrev skuespillene som ble tilskrevet ham. Avhengig av hvem du spør, er filosofen Francis Bacon, dramatikeren Christopher Marlowe eller aristokraten Edward de Vere mer sannsynlig kandidater. Mark Rylance, tidligere direktør for Shakespeares Globe i London, fortalte en gang Robert McCrum fra Guardian at han mener "Shakespeare" var "litt mer enn en front for en kraftig litterær kabal."
Spørsmålet om Shakespeares litterære inspirasjoner kan være et ikke mindre splittende tema. Rhodri Lewis, stipendiat i litteratur fra 1500- og 1600-tallet ved Princeton University, kommenterte på Twitter at han er "veldig dypt skeptisk" til McCarthy og Schlueters argument. "Hundelistene Lear / Macbeth og North ser ut til å lene begge på Boke of St. Albans, av Juliana Berners, " påpekte han i et annet innlegg. Andre lærde synes saken for Norths innflytelse mer overbevisende. Ifølge Blanding sa Martin Meisel, professor i dramatisk litteratur-emeritus ved Columbia University, i en anmeldelse at boken til McCarthy og Schlueter er "imponerende hevdet."
Etter all sannsynlighet vil det være umulig å avgjøre om Shakespeare faktisk har lest Norths upubliserte manuskript eller ikke. The Bard, som alltid, er fortsatt mystisk.
