Lokale innbyggere i Harlaa i Øst-Etiopia mener at landet deres en gang var okkupert av giganter. Området er oversådd med hundre år gamle vegger og strukturer, bygd med steiner så store at det virker som umulige vanlige menn kunne løfte dem. Under en nylig utgravning i Harlaa avdekket ikke arkeologer noe bevis for kolossale innbyggere. Men som Conor Gaffey rapporterer for Newsweek, avdekket de troves med smykker, keramikk, glassfragmenter og andre gjenstander fra så langt borte som India og Kina. Disse bemerkelsesverdige funnene tyder på at Harlaa, en region som arkeologer lenge oversett, en gang var et blomstrende handelssenter.
Bosettingen kan dateres så tidlig som på 1000-tallet, og den var hjemsted for en islamsk befolkning. Et team av eksperter fra University of Exeter og den etiopiske myndigheten for forskning og bevaring av kulturminner fant en kirkegård som inneholder restene av rundt 300 kropper, sammen med bevis for islamske begravelser og gravsteiner.
Men Harlaa var et kosmopolitisk knutepunkt som besøkes av et stort antall mennesker. Forskere avdekket gjenstander - glasskar og perler, bergkrystaller, edelstener, koseskaller og keramikk - som oppsto i Yemen, Madagaskar, Maldivene og Kina. Arkeologer oppdaget også bronse- og sølvmynter fra 1200-tallet Egypt. Delikate smykker laget i Harlaa ser ut til å være modellert etter indiske stykker, og en moske fra 1100-tallet bærer likhetstrekk med de som ble funnet i Sør-Tanzania og Somaliland.
Disse funnene tyder på at Harlaa tilhørte et nettverk av islamske samfunn i Afrika, og at det også var knyttet til andre kulturelt mangfoldige steder. "Denne oppdagelsen revolusjonerer vår forståelse av handel i en arkeologisk forsømt del av Etiopia, " sier University of Exeter-professor Timothy Insoll, som ledet utgravningen, i en uttalelse.
"Det vi har funnet viser at dette området var handelssentrum i den regionen, " fortsetter Insoll. "Innbyggere i Harlaa var et blandet samfunn av utlendinger og lokale folk som handlet med andre i Rødehavet, Det indiske hav og muligens så langt borte som den arabiske gulfen."
(Tim Insoll) Forskere har kalt Harlaa en "glemt" by fordi det i mange år gikk upåaktet hen av eksperter. I følge pressemelding fra University of Exeter har det vært få arkeologiske utgravninger av islamske steder i Etiopia, siden hoveddelen av forskningen har konsentrert seg om landets gamle menneskelige levninger. Som BBC påpeker, er Etiopia en av de tidligste regionene som er kjent for å ha blitt bebodd av menneskelige aner, med noen rester som dateres til mellom 3, 3 og 3, 5 millioner år gamle.
Selv om Harlaa bare nylig kom seg inn på arkeologers radar, har bønder som arbeider landet lenge vært å hente ut keramikk og mynter i området, noe som gjorde dem sikre på at viktige detaljer i Etiopias historie lå rett under jorda.
(Tim Insoll)
