I Sammy Balojis hjemlige Kongo blir midten av det 20. århundre visst husket som la belle époque, eller den vakre tiden. I løpet av kolonitiden på 1930- og 1940-tallet bygde dyktige kongolesiske arbeidere en blomstrende kobbergruveindustri som gjorde byen Lubumbashi til et modernisert sentrum for rikdom og kosmopolitisk kultur. Denne perioden så uvanlig velstand som gjennomsyret alle nivåer i kolonisamfunnet, fra de nederlandske kolonialindustriene til de svarte kongolesiske arbeiderne.
Dette korte øyeblikket av universell velstand er minnes i “The Beautiful Time: Photography by Sammy Baloji, ” nå på visning på Natural History Museum. Balojis fotografiske collager overlapper fortidens storhetstid med nåtidens øde. Kobbergruvene i dag, forlatte og sovende, blir bakgrunner for arkiv-svart-hvitt-fotografier av gruvearbeidere og koloniale myndigheter.
Hva skjedde i gapet mellom disse to realitetene? Det usynlige trinnet - 30 år med borgerkrig, attentatet mot den første lovlig valgte statsministeren, Patrice Lumumba og voldsom regjeringskorrupsjon - hjemsøker hvert eneste fotografi. "Arkiveringsfotografiet er alltid i frontplanet og ørkenen er i ryggen, " sier kurator Mary Jo Arnoldi. "Det som mangler er minnet om de 30 årene. Han feirer arbeidet til sine bestefedre som bygde denne store moderne kolonien, og så beskylder han farens generasjon som ødela det gjennom regjeringens korrupsjon. ”
Et sjeldent arkivfoto av kvinner fra Lubumbashi er sammenstilt med de moderne gruvene.
“The Beautiful Time” kom til Natural History Museum fra Museum of African Art i New York City. "Jeg var veldig interessert i det, fordi den permanente utstillingen her, " African Voices, "er fokusert på å gi stemme til afrikanere selv for å fortelle historiene sine om samtidens Afrika og deres historie, i motsetning til at museet alltid var stemmen, " sier Arnoldi . Hun planlegger å bruke frivillige tilretteleggere for å hjelpe besøkende og forklare koblingen mellom Balogis arbeid og resten av African Voices-utstillingen. "I den faste utstillingen er hovedtemaene verdien av arbeidet, hvordan rikdom skapes, den koloniale opplevelsen, " sier Arnoldi. “Og fotografier snakker til alle disse tingene på en virkelig overbevisende måte. Det gir den en visuell stemme i motsetning til bare tekst. ”
Den koloniale industrien i Lubumbashi gir på mange måter nyanse for den konvensjonelle historien til det koloniserte Afrika. "Belgiere investerte, men menneskene som faktisk gjorde arbeidet, var kongolesere, " påpeker Arnoldi. ”De ble en veldig dyktig gruppe mennesker. De sendte barna sine til skolen og bygde denne veldig moderne byen. Vi snakker om en veldig moderne befolkning av mennesker med teknologiske ferdigheter som driver en ganske sofistikert industri. ”
Arnoldi bringer et nytt element til det forrige showet på Museum of African Art. Hun la kommentarer fra Balogis medkongolesiske kunstner og samarbeidspartner, poeten Patrick Mudekereza, for å utpeke historien utover de kalde historiske fakta. I følge Mudekereza utfordrer Baloji den romantiske fortellingen om perioden. "Sammys fotografier er ikke nostalgiske feiringer av den vakre tiden, som er en setning vi ofte hører den eldre generasjonen bruke når vi viser til gullalderen i den koloniale gruveindustrien, " skriver Mudekereza i en av programmets inskripsjoner. "Snarere snakker bildene hans i dag, noe som innebærer at våre ledere ikke har gitt et folk mulighet til å skape en vakrere tid enn før."
Merkbart er det ingen moderne kongolesere på fotografiene. Baloji unngår bruk av byens nåværende innbyggere fordi han vil at de skal være aktive seere på historien han skildrer. Som Arnoldi sier: "Disse er rettet mot et globalt kunstpublikum, men også veldig spesifikt rettet mot et ungt kongolesisk publikum, til hans generasjon."
På veggen utenfor African Voices-utstillingen er et Sierra Leonean-ordtak: "Kjenn veien du har kommet ned, eller du kan ikke vite hvor du skal." Arnoldi ser dette ordtaket som sentralt i Balogis arbeid. “Han sier at du må forstå fortiden din. Du må forstå fortiden til hvem som bygde disse gruvene. Du må forstå hva som skjedde med dem, sier hun. "For å komme videre, må du eie historien din."
The Beautiful Time: Photography av Sammy Baloji åpnet 7. januar og går gjennom 2012 på Natural History Museum.
