Meldingen har blitt gjentatt om og om igjen det siste året: The Great Barrier Reef er i trøbbel. Tre store blekehendelser siden 1998 har forlatt revet i alvorlige tilfeller med en annen som er i gang. Som Damien Cave og Justin Gillis rapporterer for The New York Times, beskriver en ny studie av nyere dødsfall denne skaden, og antyder at den eneste måten å forhindre fremtidig alvorlig bleking er å redusere den globale oppvarmingen.
I 1998 slo en stor blekehendelse på 43 prosent av revet på 1400 kilometer, og i 2002 ble ytterligere 56 prosent rammet rapporterer Dennis Normile ved Science . Og bare i fjor ble 55 prosent av revet hardt rammet. I den siste studien, publisert i tidsskriftet Nature, kombinerte forskere observasjoner under disse tre hendelsene, og undersøkte hvordan skjærene responderte etter å ha blitt bleket flere ganger. Terry Hughes, som ledet studien, og hans kolleger undersøkte revet fra helikoptre og koordinerte med dykkerteam for å undersøke den nåværende skaden.
Bleking skjer i tider med stress - som når vanntemperaturene blir for høye - når korallpolypper utvider de spesialiserte algene som kalles zooxanthellae, noe som gir dem livlige farger så vel som viktige næringsstoffer. Uten zooxanthellae virker koraller beinhvite og kan bare overleve så lenge - hvis de ørsmå skapningene ikke rekoloniseres relativt kort tid etter bleking, vil koraller dø.
I følge den siste studien har bare rundt ni prosent av Great Barrier Reef unngått en bleking siden 1998. Mens tidligere forskere antok at forbedret vannkvalitet kan hjelpe koraller å sprette tilbake fra disse hendelsene, synes vannkvaliteten ifølge papiret å tilby ingen beskyttelse mot bleking under de tre siste hendelsene.
Det ble også antatt at overlevende bleking kunne gjøre korallarter mer spenstige og hjelpe dem til å tåle fremtidige hendelser. Mens forskerne fant at noen typer koraller overlevde milde eller moderate blekehendelser bedre enn andre, fant de også at alvorlig bleking, som hendelsen i 2016, påvirket korallarter over hele linjen om de hadde overlevd tidligere blekehendelser eller ikke.
Studien konkluderer med at den økte frekvensen og alvorlighetsgraden av nylig bleking betyr at koraller har liten tid til å regenerere før den neste blekehendelsen treffer. Den typen gjentatte bleking betyr at revet ikke har tid til å nå modenhet, noe som betyr at revens generelle struktur sannsynligvis lider av permanente forandringer.
Så hva kan gjøres? Oppgaven konkluderer med at det bare er en løsning: "presserende og rask handling for å redusere den globale oppvarmingen."
Great Barrier Reef gjennomgår nå en annen blekehendelse denne måneden, selv om det ikke antas å være så alvorlig som i fjor. "Ingen av oss hadde ventet at vannet skulle varme opp igjen akkurat nå, " revforskeren Julia Baum ved University of Victoria i Canada sier til Kristen Gelineau ved AP "Jeg tror det er utenfor hva noen av oss kunne ha forestilt oss. Det er vår verste mareritt."
I år er de hardest rammede regionene i det sentrale skjæret - et område som slapp unna den verste blekingen i fjor.
