I 2020 skal NASA tilbake til Mars. De sender en andre rover, bygget på samme base som den vellykkede nysgjerrigheten, men bærer forskjellige instrumenter og jobber mot forskjellige mål. NASA er ennå ikke helt sikker på hvor på planeten Curiositys etterfølger skal ta turen, men uansett hvilket sted byrået velger vil være enormt viktig: en del av den nye roverens tentative oppgave er å samle bergarter som deretter vil bli returnert til Jorden, sier Alexandra Witze for Naturen .
Forskere har snakket i flere tiår om å få hånden på martiske bergarter for å se etter tegn på tidligere liv. De har studert meteoritter som har sin opprinnelse på Mars, men ingen romfartsorgan har ennå klart å ta tilbake prøver direkte, delvis på grunn av kostnadene og delvis på grunn av tekniske feil.
NASAs nye rover skal forhåpentligvis gi forskere en sjanse til å bli skitten av hendene sine (gjennom beskyttende, forurensningsfrie hansker, selvfølgelig) i rød Marsjord. I følge Witze, hvis alt går etter planen - og med budsjettmessige begrensninger er det alltid et stort hvis - den nye roveren vil være det første trinnet i et komplisert stafettløp for å skytte steiner fra den Martiske overflaten tilbake til Jorden, en tur som kan innebære så mange som tre forskjellige oppdrag og fire forskjellige roboter:
NASAs plan for å bringe tilbake Mars-prøver ville innebære en rekke oppdrag over mange år (se 'Hent!'). Trinn en trenger en rover for å samle og lagre omtrent 30 smale sylindere med stein og jord, enten ombord eller på bakken. I trinn to ville en ubemannet rakett fly til Mars og distribuere en annen rover for å hente prøvene og deretter sprengte dem i bane. Trinn tre ville være å fange den omløpende pakken og fly den tilbake til Jorden.
Det vil fortsatt være mange år før det sprenges, men dette er spennende tider. Detaljen og nøyaktigheten, og utvalget av tester som forskere kunne gjøre på Mars-bergartene med avanserte laboratorier her nede i bakken, blåser ut av vannet alt som kan føres ombord i en rover. Å lete etter tegn på eldgamle liv er en vanskelig vitenskapelig gambit, så det er en stor velsignelse å ha prøver på hånden som kan testes med de siste fremskrittene innen laboratorieutstyr.
