Opiater er ikke noe nytt - opiumsvalmuen har blitt dyrket av mennesker i nesten 5 500 år. Men hvor raskt og vidt bruken av valmue-avledede narkotiske stoffer spredt over hele verden er under debatt. En ny analyse av en liten mugge holdt av British Museum, gjenreiser imidlertid debatten om valmueprodukter ble mye omsatt over det østlige Middelhavet i sen bronsealder.
BBC melder at forskningen er basert på en overraskende kontroversiell type keramikk, Base Ring-juglet. For mer enn 50 år siden antydet den daværende forskningsstudenten Robert S. Merrillees først at de små keramikkfartøyene, som ser ut som omvendte valmuefrøhoder, ble brukt til å holde opium. Med de fleste mugger som ble produsert på Kypros, et tidlig arnested for valmuedyrking og funnet på mange arkeologiske steder i det østlige Middelhavet, antok han at fartøyene ble brukt i et organisert opiumhandelsnettverk. Problemet er at det ikke var fysiske eller dokumentariske bevis for å støtte ideen.
Mens Merillees 'egen analyse av en mugge med ukjent herkomst på slutten av 1980-tallet fant spor etter opium, ble arbeidet hans kritisert for dets vage metodikk, og funnene hans ble ikke ansett som endelige bevis.
I 2016 undersøkte forskere fra Tel Aviv University Merillees 'ide, men deres egen analyse av juglets oppdaget ingen rester av opium, bare andre oljer og parfymer. Et forskerteam fra University of York ledet av Rachel K. Smith fra Center of Excellence in Mass Spectrometry er det siste som tar på seg muggsspørsmålet. Denne gangen så teamet på en juglet som ble funnet på Kypros holdt av British Museum. I motsetning til andre juglets, forble denne forseglet, og tilla et ekstra lag med beskyttelse for resten inne.
Teamet brukte høy ytelse flytende kromatografi-elektrospray ionisering tandem massespektrometri for å oppdage alkaloid papaverin, unikt for opiumsvalmuer. Men selv i den godt bevarte prøven i muggen var nivåene lave, noe som reiste spørsmål om spor av valmuen kunne overleve på ting som gryterunder eller i mugger som ikke var forseglet. Forskningen vises i tidsskriftet Analyst .
Mens tilstedeværelsen av valmuealkaloider er interessant, betyr det ikke at muggene var en del av et regionalt opiumhandelsnettverk. "Vi fant alkaloidene i degradert planteolje, så spørsmålet om hvordan opium ville blitt brukt i denne jugleten gjenstår fortsatt, " sier Smith i en pressemelding. "Kan det ha vært en ingrediens blant annet i en oljebasert blanding, eller kunne juglet blitt brukt på nytt etter olje etter opium eller noe helt annet?"
Arkeologer har tidligere antydet at juglets ble brukt til å holde på valmuefrøolje, et ikke-narkotisk stoff som også ville ha valmualkaloider. Ifølge en pressemelding fra British Museum antyder oljerestene at juglets innhold ikke ble konsumert, men heller ble brukt til salvelse eller som parfyme, noe som var veldig vanlig i den gamle verden.
"Det er viktig å huske at dette bare er ett fartøy, så resultatet reiser mange spørsmål om innholdet i muggen og dens formål, " sier medforfatter Rebecca Stacey ved British Museum. "Tilstedeværelsen av alkaloidene her er utvetydig og gir et nytt perspektiv til debatten om deres betydning."
Andrew Lawler ved Science forklarer at arkeologer har vært veldig konservative når de vurderte om eldgamle kulturer tok fritids- eller rituelle medisiner. Men nyere forskning har begynt å tolke noen gamle skrifter og bilder, og nye analyseteknikker har funnet opiumsvalmue-rester og andre forbindelser som går tilbake i tusenvis av år, noe som antyder at vi har mye mer å lære om menneskehetens historie med narkotika. Eller kjærlighetsforhold til valmuefrø.
