Bruno Maureille låser opp porten i et kjede-lenke gjerde, og vi går inn i fossilbedet forbi en haug med kalksteinsbrudd, detritus fra en tidligere grav. Vi er 280 kilometer sørvest for Paris, i bølgende gårdsland spekket med langhåret storfe og etset av slyngende bekker. Maureille, antropolog ved universitetet i Bordeaux, fører tilsyn med utgravningen av dette bygningen som heter Les Pradelles, hvor forskere i tre tiår har avdekket, fleck for fleck, restene av menneskehetens mest beryktede slektninger, neandertalerne.
Vi klatrer 15 meter nedover en bratt forankring ned i en bassengstørrelse. To huler i den omkringliggende kalksteinen indikerer hvor tilfluktsrom en gang sto. Jeg bare undrer meg over ideen om at neandertalere bodde her for rundt 50 000 år siden da Maureille, som inspiserte en lang avsats som en student møysommelig har blitt fliset bort, avbryter ærbødigheten min og kaller meg over. Han peker på en hvitaktig gjenstand som ligner en knekt blyant som er innebygd i avsatsen. "Slaktet reinbein, " sier han. "Og her er et verktøy, sannsynligvis brukt til å skjære kjøtt fra en av disse benene." Verktøyet, eller litisk, er formet som en håndstørrelse D.
Rundt graven ser jeg nå andre litikker og fossiliserte bein. Stedet, sier Maureille, var sannsynligvis et slakteri der neandertalere i lite antall behandlet resultatene av det som ser ut til å ha vært meget vellykkede jakter. At funnet alene er viktig, fordi paleoanthropologer i lang tid har sett neandertalerne som for kjedelige og for klønete til å bruke effektive verktøy, ikke noe imot å organisere en jakt og skjule spillet. Fakta er at dette nettstedet, sammen med andre over hele Europa og i Asia, hjelper til med å velte den kjente oppfatningen av neandertalere som stumme brutes. Nyere studier antyder at de var fantasifulle nok til å snekre kunstneriske gjenstander og kanskje smarte nok til å finne opp et språk.
Neandertaler, tradisjonelt utpekt Homo sapiens neanderthalensis, var ikke bare "menneskelige", men det viser seg også, mer "moderne" enn forskere tidligere tillot. "I hodet til de europeiske antropologene som først studerte dem, var neandertalere legemliggjørelsen av primitive mennesker, subhumans om du vil, " sier Fred H. Smith, en fysisk antropolog ved LoyolaUniversity i Chicago som har studert neandertal-DNA. "Det antas at de var utøvere som lagde primitive verktøy og var ute av stand til språk eller symbolsk tanke." Nå, sier han, mener forskere at neandertalerne "var svært intelligente, i stand til å tilpasse seg et bredt spekter av økologiske soner og kunne utvikle høyt funksjonelle verktøy for å hjelpe dem. De var ganske dyktige. ”
I motsetning til synet om at neandertalerne var evolusjonssvikt - de døde ut for rundt 28 000 år siden - hadde de faktisk et ganske løp. "Hvis du tar suksess for å bety evnen til å overleve i fiendtlige, skiftende miljøer, så var neandertalerne en stor suksess, " sier arkeolog John Shea fra State University of New York i Stony Brook. ”De bodde 250 000 år eller mer i de hardeste klimaene som primater opplevde, ikke bare mennesker.” I motsetning til dette har vi moderne mennesker bare eksistert i 100 000 år eller så og flyttet inn i kaldere, tempererte regioner bare de siste 40 000 årene.
Selv om de fossile bevisene ikke er definitive, ser det ut til at neandertalerne hadde stammet fra en tidligere menneskeart, Homo erectus, for mellom 500 000 og 300 000 år siden. Neanderthalere delte mange funksjoner med sine forfedre - en fremtredende panne, svak hake, skrånende hodeskalle og stor nese - men var like storhjerne som de anatomisk moderne menneskene som senere koloniserte Europa, Homo sapiens . På samme tid var neandertalerne tunge, en bygning som ville ha bevart varmen effektivt. Fra muskulaturmerker på neandertaler fossiler og heftet av arm- og benbein, konkluderer forskere at de også var utrolig sterke. Likevel var hendene deres bemerkelsesverdig som moderne menneskers; en studie publisert siste mars i Nature viser at neandertalere, i motsetning til tidligere tanker, kunne berøre pekefinger og tommel, noe som ville gitt dem betydelig fingerferdighet.
Neandertaler fossiler antyder at de må ha tålt mye smerte. "Når du ser på voksne neandertalerfossiler, spesielt armene og hodeskallen, ser du [bevis på] brudd, " sier Erik Trinkaus, antropolog ved Washington University i St. Louis. "Jeg har ennå ikke sett et voksent neandertaleskjelett som ikke har minst ett brudd, og hos voksne i 30-årene er det vanlig å se flere legede brudd." (At de led så mange knuste bein, antyder at de jaktet store dyr på nært hold, sannsynligvis knivstikkende byttedyr med tunge spyd - en risikabel taktikk.) I tillegg tyder fossile bevis på at neandertalerne led av en lang rekke plager, inkludert lungebetennelse og underernæring. Likevel vedvarte de, i noen tilfeller levende til den modne alder av 45 år eller så.
Kanskje overraskende må neandertalere også ha vært bryr seg: For å overleve å deaktivere skade eller sykdom krever hjelp av andre klanmedlemmer, sier paleoanthropologer. Et fortellereksempel kom fra en irakisk hule kjent som Shanidar, 250 mil nord for Bagdad, nær grensen til Tyrkia og Iran. Der oppdaget arkeolog Ralph Solecki ni nesten komplette neandertaleskjeletter på slutten av 1950-tallet. Den ene tilhørte en 40- til 45 år gammel hann med flere større brudd. Innblåsingen til venstre på hodet hadde knust et øyehull og nesten blindet ham. Benene på høyre skulder og overarm syntes å være skrumpet, mest sannsynlig resultatet av et traume som førte til amputasjon av høyre underarm. Hans høyre fot og nedre høyre ben hadde også blitt brukket mens han var i live. Unormal slitasje i høyre kne, ankel og fot viser at han led av skaderindusert leddgikt som ville gjort gangsmerter, om ikke umulige. Forskere vet ikke hvordan han ble skadet, men tror at han ikke kunne ha overlevd lenge uten en hånd fra sin medmann.
"Dette var virkelig den første demonstrasjonen som neandertalere oppførte seg på det vi tenker på som en grunnleggende menneskelig måte, " sier Trinkaus, som på 1970-tallet hjalp til med å rekonstruere og katalogisere fossilsamlingen Shanidar i Bagdad. (Et av skjelettene holdes av Smithsonian Institution's National Museum of Natural History.) "Resultatet var at de av oss som studerte neandertalere begynte å tenke på disse menneskene når det gjelder oppførsel og ikke bare deres anatomi."
Neanderthalere bebodde et stort område omtrent fra dagens England øst til Usbekistan og sørover nesten til Rødehavet. Deres tid gikk over perioder der isbreene avanserte og trakk seg tilbake igjen og igjen. Men neandertalerne justerte seg. Da breene flyttet inn og spiselige planter ble knappere, stolte de tyngre på store klovdyr for mat, jaktet på reinsdyr og ville hester som beitet steppene og tundraen.
Paleoanthropologer aner ikke hvor mange neandertalere som eksisterte (rå estimater er i de mange tusen), men arkeologer har funnet flere fossiler fra neandertalere enn fra noen utdøde menneskearter. Det første neandertaler fossil ble avdekket i Belgia i 1830, selv om ingen nøyaktig identifiserte det i mer enn et århundre. I 1848 ga Forbes steinbrudd i Gibraltar en av de mest komplette neandertalskallene som noen gang er funnet, men den gikk også uidentifisert i 15 år. Navnet Neanderthal oppstod etter at steinbrudd i Tysklands NeanderValley fant et kranium og flere lange bein i 1856; de ga eksemplene til en lokal naturforsker, Johann Karl Fuhlrott, som snart anerkjente dem som arven etter en tidligere ukjent type mennesker. Gjennom årene har Frankrike, den iberiske halvøya, Sør-Italia og Levanten gitt mange overflater av neandertaler, og disse funnene blir supplert med nyåpnede utgravninger i Ukraina og Georgia. "Det ser ut til at overalt hvor vi ser, finner vi neandertaler rester, " sier Loyolas Smith. "Det er en spennende tid å studere neandertalere."
Ledetråder til noen neandertaler livsformer kommer fra kjemiske analyser av fossiliserte bein, som bekrefter at neandertalerne var kjøtespisere. Mikroskopiske studier antydet til kannibalisme; fossiliserte hjort og neandertaler bein funnet på samme sted har identiske skrapemerker, som om det samme verktøyet fjernet muskelen fra begge dyrene.
"Neandertaler var ikke så dumme, " sier Maureille. Nettstedets mange fossiliserte reindeler antyder organisert jakt og slakteri. (Stan Fellows) Arrangementet av fossiliserte neandertaleskjeletter i bakken demonstrerer for mange arkeologer at neandertalerne begravde sine døde. "De hadde kanskje ikke gjort det med et utførlig ritual, siden det aldri har vært solide bevis for at de inkluderte symbolgjenstander i graver, men det er tydelig at de ikke bare dumpet de døde med resten av søpla som ble plukket ut av hyener og andre scavengers, sier arkeolog Francesco d'Errico fra universitetet i Bordeaux.
Paleoanthropologer er generelt enige om at neandertalere bodde i grupper fra 10 til 15, og teller barn. Denne vurderingen er basert på noen få bevisføringer, inkludert de begrensede restene på gravplasser og den beskjedne størrelsen på steinhauger. Neandertaler var også topp rovdyr, og noen topp rovdyr, som løver og ulver, lever i små grupper.
Steven Kuhn, arkeolog ved University of Arizona, sier at eksperter "kan utlede ganske mye om hvem Neandertaler var ved å studere verktøy i forbindelse med de andre gjenstandene de etterlot seg." For eksempel er gjenvunnede steinredskaper typisk laget av nærliggende kilder til flint eller kvarts, noe som indikerer for noen forskere at en neandertalergruppe ikke nødvendigvis var langt.
Det typiske Neanderthalsverktøysettet inneholdt en rekke redskaper, inkludert store spydpunkter og kniver som ville blitt limt, eller satt i trehåndtak. Andre verktøy var egnet til å skjære kjøtt, sprekke åpne bein (for å få fatrich marrow) eller skrape skinn (nyttig for klær, tepper eller husly). Nok andre steinredskaper ble brukt til trebearbeiding; blant de få få artefakter som er knyttet til neandertaler sider er gjenstander som ligner spyd, plater og knagger.
Jeg får en følelse av Neanderthal-arbeid på Maureilles kontor, der plastmelkkasser er stablet tre høye foran skrivebordet hans. De er fylt med plastposer fulle av oliven- og solbrunflenser fra Les Pradelles. Med hans oppmuntring tar jeg en D-formet flint i palmestørrelse ut av en pose. Overflaten er arr som på flis, og den flate siden har en tynn kant. Jeg kan lett se for meg at jeg kan skrape et skjul med det eller piske en pinne. Stykket, sier Maureille, er omtrent 60 000 år gammelt. "Som du ser av antallet litikker vi har funnet, " legger han til, og viser til kassene som hoper seg opp på kontoret sitt, "neandertalerne var produktive og dyktige verktøymakere."
Blant de nye tilnærmingene til Neanderthal-studien er det som kan kalles paleo-mimikk, der forskere selv mote verktøy for å teste ideene sine. "Det vi gjør er å lage våre egne verktøy av flint, bruke dem som en neandertaler kan ha, og så se på den fine detaljene i skjærekantene med et høytdrevet mikroskop, " forklarer Michael Bisson, styreleder for antropologi ved McGill University i Montreal. "Atool pleide å bearbeide trevirke vil ha en slags slitemønster som skiller seg fra det som ble sett når et verktøy brukes til å skjære kjøtt fra et bein, og vi kan se de forskjellige mønstrene på redskapene som er gjenvunnet fra Neandertalene." å skrape skinn viser få mikroskopiske arr, hvor kantene er glattet av gjentatte gnider mot huden, på samme måte som å stryke en rett barberhøvel som vil finpusse kanten. Som Kuhn, som også har prøvd å duplisere Neandertalhåndverk, sier: "Det er ingen bevis for virkelig fint, presist arbeid, men de var dyktige i hva de gjorde."
Basert på den jevnlige formen og kvaliteten på verktøyene som finnes på steder i Europa og Vest-Asia, ser det ut til at Neanderthal var i stand til å gi sine verktøy for å lage verktøy til andre. "Hver neandertaler eller neandertaler gruppe måtte ikke finne opp hjulet på nytt når det gjaldt teknologiene deres, " sier Bisson.
De slags verktøy som neandertalerne begynte å lage for rundt 200 000 år siden, er kjent som Mousterian, etter stedet i Frankrike der tusenvis av gjenstander ble først funnet. Neanderthalere slo fra seg stykker fra en steinkjerne for å lage et redskap, men "flassende" prosessen var ikke tilfeldig; de undersøkte tydeligvis en kjerne mye som en diamantkutter analyserer en grov edelsten i dag, og prøvde å slå akkurat det stedet som ville gi "flak", for kniver eller spydpunkter, som krever lite skarphet eller forming.
For rundt 40 000 år siden innoveret neandertalerne seg igjen. I det som passerer for blinket i paleoanthropology, lagde noen neandertalere plutselig lange, tynne steinblader og skaffet flere verktøy. Utgravninger i sør-Frankrike og Nord-Spania har avdekket neandertalerverktøy som forråder en mer raffinert teknikk som involverer, Kuhn spekulerer, i bruk av myke hammere laget av gevir eller bein.
Hva skjedde? I følge den konvensjonelle visdommen var det et kulturkonflikt. På begynnelsen av det 20. århundre, da forskerne først oppdaget de "forbedrede" litikene - kalt Châtelperronian og Uluzzian, avhengig av hvor de ble funnet - så de relikviene som bevis på at moderne mennesker, Homo sapiens eller Cro-Magnon, hadde ankommet Neanderthal territorium . Det er fordi verktøyene lignet de utvetydig assosiert med anatomisk moderne mennesker, som begynte å kolonisere Vest-Europa for 38 000 år siden. Og tidlig innsats for å tildele en dato til de neandertaler litikene ga tidsrammer som var i samsvar med ankomsten av moderne mennesker.
Men nyere funn og studier, inkludert tester som viste at litikene var eldre enn tidligere antatt, har fått d'Errico og andre til å hevde at neandertalerne avanserte på egen hånd. "De kunne svare på endringer i miljøet som krevde dem å forbedre teknologien, " sier han. "De kunne oppføre seg som moderne mennesker."
I mellomtiden oppdaget også disse "avdøde" neandertalerne ornamentikk, sier d'Errico og hans arkeologkollega João Zilhão ved Universitetet i Lisboa. Bevisene deres inkluderer gjenstander laget av bein, elfenben og dyre tenner merket med spor og perforeringer. Forskerne og andre har også funnet flere titalls biter med skjerpet mangandioksid - svart fargestifter - i hovedsak - som neandertalere sannsynligvis pleide å fargelegge dyrehud eller til og med deres egne. På kontoret sitt ved Universitetet i Bordeaux overleverer d'Errico meg en del mangandioksid. Det føles silkeaktig, som kleberstein. "Mot slutten av sin tid på jorden, " sier han, "neandertalere brukte teknologi så avansert som for moderne anatomisk moderne mennesker, og brukte symbolikk på omtrent samme måte."
Generelt gir antropologer og arkeologer i dag to scenarier for hvordan neandertalere ble stadig mer ressurssterke i dagene før de forsvant. På den ene siden kan det være at neandertalere plukket opp noen få nye teknologier fra å invadere mennesker i et forsøk på å kopiere kusinene sine. På den andre lærte neandertalerne å innovere parallelt med anatomisk moderne mennesker, våre forfedre.
De fleste forskere er enige om at neandertalerne var dyktige jegere og håndverkere som lagde verktøy, brukte ild, begravde de døde (i det minste ved anledninger), tok seg av sine syke og skadde og hadde til og med noen få symbolske forestillinger. På samme måte tror de fleste forskere at neandertalere sannsynligvis hadde et visst fasiliteter for språk, i det minste som vi vanligvis tenker på det. Det er ikke langsiktig å tro at språkferdighetene utviklet seg når neandertalergrupper blandet seg og byttet kamerater; slike interaksjoner kan ha vært nødvendig for å overleve, spekulerer noen forskere fordi neandertalgrupper var for små til å opprettholde arten. "Du må ha en avlspopulasjon på minst 250 voksne, så en slags utveksling måtte finne sted, " sier arkeolog Ofer Bar-Yosef fra Harvard University. "Vi ser denne typen oppførsel i alle jeger-samler-kulturer, som egentlig er hva neandertalerne hadde."
Men hvis neandertalere var så smarte, hvorfor ble de utdødd? "Det er et spørsmål vi aldri har noe svar på, " sier Clive Finlayson, som driver Gibraltar-museet, "selv om det ikke hindrer noen av oss i å legge frem noen ganske forseggjorte scenarier." Mange forskere er usle overfor spekulerer i årsaken til neandertalernes bortgang, men Finlayson antyder at en kombinasjon av klimaendringer og den kumulative effekten av gjentatte befolkningsbyster til slutt gjorde dem i. ”Jeg tror det er kulminasjonen på 100 000 år med klima som treffer neandertalerne hardt, og befolkningen deres dykket under de kalde årene, rebounding noen i varme år, og deretter dykke videre når det ble kaldt igjen, sier Finlayson.
Da neandertalerne trakk seg tilbake til dagens Sør-Spania og deler av Kroatia mot slutten av sin tid, var moderne mennesker rett på hælene. Noen forskere, som Smith, mener at neandertalere og Cro-Magnon mennesker sannsynligvis parret seg, om bare i begrenset antall. Spørsmålet om neandertalere og moderne mennesker avlet kan løses i løpet av et tiår av forskere som studerer DNA-prøver fra fossiler fra Neandertaler og Cro-Magnon.
Men andre hevder at ethvert møte sannsynligvis ville være fiendtlig. "Broderkjærlighet er ikke slik jeg vil beskrive noen interaksjon mellom forskjellige grupper mennesker, " sier Shea. Faktisk spekulerer han i at moderne mennesker var overlegne krigere og utslettet neandertalerne. "Moderne mennesker er veldig konkurransedyktige og virkelig gode til å bruke prosjektilvåpen for å drepe på avstand, " sier han, og legger til at de sannsynligvis også har jobbet bedre i store grupper, noe som gir en slagmarkkant.
Til slutt gikk neandertalere, selv om de var hendige, storhjerne, brawny og vedvarende, veien for enhver menneskelig art, bortsett fra en. "Det har vært mange eksperimenter med å være mennesker foran oss, og ingen av dem gjorde det, så vi skulle ikke tenke dårlig på Neandertaler bare fordi de ble utdødd, " sier Rick Potts, leder for Smithsonian's Human Origins-programmet. "Gitt at Neanderthal hadde de egenskapene vi tror garanterer at vi skal lykkes, bør vi få en pause om vår plass her på jorden."
